박완수 경남도지사가 사천 우주항공청 중심으로 한 우주항공 분야 연구·개발(R&D) 기능 강화 중요성을 강조했다.

박 지사는 26일 서울 그랜드 하얏트 호텔에서 열린 '2025년 국제 우주산업 콘퍼런스'에서 경남지역 매체 기자들과 만나 "도와 사천시·진주시가 진정한 우주항공 중심 도시로 나아가려면 도내 관련 산업 현장에 즉시 접목할 수 있는 R&D 기능을 강화할 정책적 노력이 필요하다"며 이 같이 말했다.

박 지사는 사천 우주항공청 개청 1주년이 됐지만 R&D 기능 없이는 그 역할이 제한적이고 위상 역시 제대로 갖추지 못한다고 진단했다.

그는 "우주항공청과 산업체 간 협력 체계가 제대로 작동하고 있다고 보기 어렵다"면서 "우주개발과 산업체 사이 정책적·기술적 연결을 R&D 기관이 맡아 경남 전체에 우주항공 생태계 유기적 발전을 이끌 필요가 있다"고 강조했다.

구체적인 방안으로 정부에 '우주항공소재부품연구원' 설립을 건의했다. 새 기관 설립이 어렵다면 정부가 최소한 한국항공우주연구원과 한국천문연구원 '분원'이라도 경남에 둬야 한다고 본다.

박 지사 언급은 지난 1년 동안 우주항공청 인근 '세계적인 우주항공복합도시 조성'에 초점을 맞춰오던 것과 결이 다르다.

우주항공복합도시 조성은 특별법안이 국회 통과없이 자체 추진이 어렵고, 법안이 통과해도 터 조성부터 완성까지 수십 년이 걸리는 개발 사업이다. 이에 △우주항공청과 도내 우주항공 산업계 간 연계 강화 △단기간에 국내 우주항공 기술 수준 제고 △수출 활성화로 지역 경제 활성화에는 도내 우주항공 분야 R&D 기능 강화가 필요하다고 판단했다.

박 지사는 콘퍼런스 환영사에서도 "도는 우주항공 인프라 구축으로 산업 기반 강화, 산업 핵심 기술 R&D 적극적인 지원, 글로벌 우주항공 기업 연구 개발 센터 유치와 전문인재 양성, 우주항공청을 중심으로 한 세계적인 우주항공복합도시 조성 등 4대 전략에 2033년까지 총 8조 4000억 원을 투자해 '세계 우주항공 수도 경남' 비전 실현에 온 힘을 다하겠다"고 말했다. 우주항공복합도시보다 산업 인프라와 R&D 개발에 더 방점을 찍은 셈이다.

이 같은 경남도 기조 변화에 대전시 반발이 예상되기도 한다. 정부는 2022년 우주항공 분야를 경남 위성-대전 연구·인재개발-전남 고흥 발사체 특화지구 등 '삼각 체계'를 구축해 육성·지원하고 있다.

박 지사는 "대전에 있는 항우연과 천문연을 가져오겠다는 게 아니라 '분원'을 뒀으면 한다는 제안이고, '우주항공소재부품연구원'은 우주항공 산업이 밀집한 지역 특성을 고려한 것인 만큼 삼각체계를 건드리는 게 아니다"라고 강조했다.

이날 콘퍼런스는 '글로벌 우주항공수도 경남, 공존과 성장의 미래를 열다'를 주제로 제1회 우주항공의 날(5월 27일)을 기념해 마련됐다. 진주와 사천에서 열리던 행사를 우주항공청 개청에 발맞춰 세계적인 수준의 국제행사로 성장시키고자 서울에서 개최했다. 현장에는 국내외 우주산업 관련 산·학·연·관 관계자 400여 명이 참석했다. 온라인 참가자도 600여 명이 접속해 1000여 명이 행사에 참여한 것으로 집계됐다. 이들은 우주산업 정책과 기술, 산업화 전략 등을 공유했다.

호주(주한 호주무역대표부), 캐나다(주한 퀘벡정부대표부), 체코(교통부), 리투아니아(혁신청), 인도(인도우주협회), 멕시코(항공우주산업협회) 등 8개국 정부 기관이 참가했다. 한국우주항공산업(KAI)·한화에어로스페이스·한국산업기술시험원(KTL)·GTL·메카티엔에스(이상 경남 소재)·비츠로넥스텍·AP위성·나라스페이스 등 국내 우주항공 관련 국책연구기관과 기업은 물론 EOS Space Systems, AICRAFT, VXB Aerospace, Nomial Systems, LeoLabs, Conflux, Gilmour 등 호주 기업 7개사도 참가해 국제 교류를 했다.

/김두천 기자