윤석열 대통령 탄핵 심판과 내란 수괴 혐의 수사가 본격화하면서 ‘조기 대선’ 가능성에 점차 무게가 실리고 있다. 대통령 탄핵으로 조기 대선이 치러지면 여야 유력 대선 주자를 중심으로 한 정계 개편이 필연적이다.

◇탄핵 심판 결정 시기 변수 = 2024년 12월 14일 국회가 윤 대통령 탄핵소추안을 의결함에 따라 헌법재판소는 사건 접수 후 180일 안에 선고해야 한다. 탄핵 기각 시 윤 대통령은 직무에 복귀하지만 파면 결정을 하면 60일 이내에 대선을 치러야 한다. 노무현 전 대통령 탄핵 심리는 63일, 박근혜 씨는 92일 소요됐다. 정치권에서는 헌재 탄핵심판 심리 상황과 일정을 고려할 때 2월 말이나 3월 초 결론이 나올 것이라는 예측이 많다. 아무리 늦어도 문형배 헌재소장 권한대행과 이미선 재판관의 임기가 종료되는 오는 4월 18일 전에는 결론을 내릴 것이라 보고 있다. 이르면 4월 말, 늦어도 7월 중 대선이 치러질 수 있다는 뜻이다.

전직 대통령들과 달리 윤 대통령이 직접 변론에 나서는 건 변수다. 21일 3차에 이어 23일 4차 변론에도 직접 탄핵 심판정에 선 윤 대통령은 ‘적극적인 방어권 행사’로 탄핵 심판을 길게 끌겠다는 심산이다. 윤 대통령은 3차 변론에서 모든 혐의를 부인했다. 이에 김용현 전 국방부 장관을 비롯한 군 사령관 등 검찰 조사에서 대통령이 각종 지시를 했다고 진술한 이들을 증인으로 마구 신청하는 등 방어 전략을 펼치면 헌재로서는 충분한 다툼의 시간과 기회를 제공해야 할 여지가 생긴다. 단심인 탄핵 심판에는 구제 절차가 없기에 신중한 판단이 필요하기 때문이다. 윤 대통령이 얼마나 버틸지, 헌재가 어느 선까지 버티기를 허용할지가 대선 일정 전반에 영향을 미칠 듯하다.

◇국민의힘 잠룡은 누구? = 조기 대선 가시화로 정치권 시계도 빨라지고 있다. 국민의힘은 윤 대통령과 선 긋기가 시작되면서 대선 주자들이 전면에 등장할 가능성이 크다. 탄핵 정국으로 혼란한 당내 분위기 속 그나마 유력했던 한동훈 전 대표 사퇴 이후 대통령 당선 가능성이 큰 후보가 보이지 않는다.

그나마 전통 보수층 지지와 정치·행정 경력을 쌓아올린 홍준표 대구시장, 오세훈 서울시장 등판이 거론된다. 탄핵과 윤 대통령 수사 과정에 극우 세력이 득세하면서 김문수 고용노동부 장관이 급부상하는 상황은 이채롭다. 그러나 탄핵이 인용되고 윤 대통령 수사와 기소, 재판이 이어지면 사그라질 일시적 현상에 그칠 것이라는 게 일반론이다.

중도층에 소구할 합리적 보수로 대선 출마 경험이 있는 유승민 전 의원, 안철수 의원도 몸을 풀고 있다. 경남에서는 김태호 의원에게 눈길이 간다. 지난 대선에서 당내 경선 출마를 선언했다가 당시 윤석열 검찰총장 지지 선언 후 중도 포기했다. 김 의원은 탄핵 정국에서 윤 대통령과 결별을 주장하며 탄핵에 찬성하는 모습을 보였다. 4월 재보궐 선거에 당 귀책사유로 사퇴한 양산시의원 후보 무공천을 주장했다. 젊은 층이 많고 야세가 강한 지역구 특성을 반영한 것으로 분석된다. 이 같은 모습이 중도층에게는 꽤 매력적인 선택지 중 하나로 자신을 볼 수 있도록 한 측면이 있다.

◇범야권 잠룡은 누구? = 더불어민주당에서는 이재명 대표가 독보적이다. 여러 기관의 여론조사에서 30~40%대의 지지율로 사실상 ‘독주’하고 있다. 지난 대선에서 0.73%p라는 근소한 차이로 낙선한 그는 2024년 총선을 대승으로 이끌며 이례적인 당 대표 재선을 했다. 비상계엄 선포 당시 인터넷 생중계로 국민에게 상황을 알려 국회에 시민들을 모았고 계엄 해제 결의까지 이끌었다.

야권에서는 이 대표 대항마조차도 없을 것이란 관측이 많다. 그럼에도 선거법 위반 재판 등 사법리스크와 감정적 호불호가 겹쳐 탄핵 이후 지지세가 기대에 미치지 못하고 있다. 아울러 당 대표 경선과 22대 총선 공천 과정에서 사당화 논란, 당내 다양성 실종 등이 대통령이 된 후 국정 운영에도 이어지지 않을까 하는 걱정을 낳는다.

이에 범야권에서는 이른바 ‘신 3김’으로 언급되는 김경수 전 경남지사·김동연 경기지사·김부겸 전 총리가 비이재명계 구심이 될 것으로 본다. 여기에 김두관 전 국회의원을 더해 ‘4김’으로 보는 시각도 있다.

독일에 머물던 김경수 전 지사는 비상계엄 이후 조기 귀국해 누리소통망(SNS)으로 목소리를 내며 존재감을 드러내고 있다. 김동연 지사는 정무라인에 문재인 정부 청와대 출신 인사들을 대거 포진시키며 반이재명 정서 규합에 힘쓰는 모습이다.

김부겸 전 총리는 “윤석열 대통령은 나라를 위해 한남동 요새에서 스스로 걸어나와야 한다”며 탄핵 정국에 의견을 실으면서도, 민주당의 한덕수 국무총리 탄핵 추진에는 “신중했으면 좋겠다”는 소신을 드러내며 국가를 안정시키는데 자신의 쓸모를 보여주는 데 주력하는 모양새다. 김두관 전 의원은 ‘분권개헌론’을 주장하며 정치적 재기를 모색하고 있다. 내달 14일에는 ‘넥스트코리아포럼’을 창립해 정책 개발 등 활동을 본격화할 예정이다.

12.3 비상계엄 사태 당시 빠른 실행력과 리더십으로 국민 신뢰를 얻은 우원식 국회의장도 야권 내 주자 중 한 사람으로 부상하고 있다. 대선 불출마를 시사하기도 했으나 여론을 무시할 수 없는 상태다.

원내 야당 중 유일한 보수 계열 정당인 개혁신당 이준석 의원도 대선 출마 후보군으로 거론되고 있다. 올해 3월 31일부로 만 40세가 돼 대선 피선거권을 갖게 되는 그는 스스로 차기 출마 의사를 밝히기도 했다. 진보당에서도 지난 대선에 출마한 김재연 상임대표 등이 출마를 고려할 수 있다.

◇대선 과정에 몇 가지 변수 = 국민의힘으로서는 잠행 중인 한동훈 전 대표가 언제 다시 물 위로 떠오를 것인가에 관심이 쏠린다. 윤 대통령, 당내 친윤석열계와 갈등으로 당장은 숨을 죽이고 있지만 정치를 완전히 그만두지는 않았다. 국민의힘에는 중년 여성들을 중심으로 한 열성적 지지층이 있다. 친한계인 김종혁 전 국민의힘 최고위원은 “한동훈 전 대표는 당 대표에서 쫓겨난 것”이라며 “잠시 뒤로 물러나 있을 뿐 정치를 그만둔 것이 아니고, 어떤 식으로든 복귀할 것”이라고 말했다. 윤 대통령 탄핵이 인용되고 수사 과정에 정치인 불법 구금·사살 등 지시사항 등이 밝혀지면 조기 대선 과정에 그를 향한 재평가가 이뤄질 수 있다.

‘명태균 게이트’도 주요 변수 중 하나다. 홍준표·오세훈·이준석·안철수 등 현재 보수 정당계 잠룡들 대부분 명 씨와 연관돼 있다. 검찰 수사와 구속 기소된 명 씨 재판 과정에 여론조작 등 불법 행위가 구체적으로 드러나면 누군가는 대선 후보가 되고도 중도사퇴를 각오해야 할 처지다. 이에 일각에서는 명태균 리스크와 관련이 없는 권성동 원내대표, 최상목 대통령 권한대행 부총리가 대선 후보로 거론되기도 한다.

국민의힘과 개혁신당 간 범보수 단일화 여부도 변수 중 하나다. 선거가 더불어민주당-국민의힘-개혁신당 3자 구도로 흘러가면 보수 단일화 주장이 자연스레 나올 수 있다. 이준석 의원이 개혁신당 후보로 나왔을 때 과연 당 대표인 자신을 끌어내린 국민의힘과 손을 잡겠느냐는 건 또 다른 변수다. 이 의원이 선거 패배 이후 와해될 국민의힘 장악에 더 뜻이 있다면 굳이 대선 과정에 손을 잡을 이유는 없다는 해석도 있다.

/김두천 기자