미디어 환경변화는 한국 언론의 새로운 변화를 요구하고 있다. 누구나 손안의 스마트폰으로 쉽게 영상을 촬영·제작할 수 있으며 실시간으로 뉴스를 확인하는 시대에 살고 있다. 넘쳐나는 뉴스와 정보사회에서 '가짜뉴스'는 때로 여론 왜곡과 함께 사회를 혼란에 빠트리기도 한다.

문재인 대통령은 최근 국경없는 기자회(RSF) 대표단을 만나 "언론이 자유로우면서도 공정한 역할을 다할 때 사회가 건강하게 발전해 나갈 수 있다"며 "언론 자본, 증오와 혐오, 가짜뉴스 등이 공정한 언론을 해치고 있다"고 말했다.

과거에는 상상하지도 못했던 가짜뉴스 문제가 한국 언론을 병들게 하는 주요 요인으로 등장했음은 우리나라만의 문제가 아니다. 영국·미국·독일 등 미디어 선진국은 교육을 강화하면서 관련 법제를 정비하고 있다. 싱가포르는 2019년 상반기 최대 '징역 10년, 벌금 8억 4000만 원'이라는 무거운 책임을 물리는 정부법안이 의회에서 통과했다.

현재 한국은 가짜뉴스의 위험성과 그 영향력을 여야 모두 인정하면서 언론자유 침해 우려 때문에 국회에서 논의조차 제대로 하지 않고 있다. 물론 표현의 자유, 언론의 자유는 존중해야 하지만 개인이나 조직의 신뢰·명예를 실추시키는 범법행위조차 다룰 수 없다면 이 또한 문제다.

예를 들면 '5·18 광주민주화운동'에 북한군 특수부대 개입설은 근거 없는 가짜뉴스로 법원 판결, 정부 조사 등으로 정리된 사안이다. 그러나 여전히 일부 세력은 심지어 국회에까지 와서 '북한 특수부대' 운운하는 현실이다. '최순실 국정농단' 사태 스모킹 건이 된 태블릿 PC는 시도 때도 없이 조작됐다는 주장이 나온다. 국과수·검찰·법원 등이 확인했건만 국가 법체계를 부정하는 조작설은 고의성이 다분한 가짜뉴스일 뿐이다.

가짜뉴스는 뉴스의 모양새만 갖췄을 뿐 의도적으로 특정 세력을 혐오하는 사기술일 뿐이다. 주로 SNS에서 활동하는 가짜뉴스를 미디어가 보도하기 시작하면 이는 오보로 둔갑, 뉴스급 대접을 받는 것이다.

가짜뉴스는 화려하고 쇼킹해 클릭하게 만든다. 시청률이나 클릭을 올릴 수 있기 때문에 미디어는 가짜뉴스 유혹에서 벗어나지 못하고, 때로는 상업적 혹은 정치적 목적으로 진짜 뉴스에 가짜뉴스를 조금 포함해 '단독' '특종'으로 포장하여 보도한다.

얼마 전 TV조선은 '단독'을 내세우며 <강경화, 日 고노 외상에 '미안하다' 문자>란 제목으로 일본 측 관계자를 취재원으로 내세워 "고노 일본 외상에게는 미안하다는 문자까지 보낸 것으로 알려졌습니다"라고 보도했다. 강 장관도 외교부도 부인한 오보로 드러났지만 정정은 없었다. 미디어에서 보도했기 때문에 오보로 표현하지만 이는 사실 가짜뉴스로 분류된다. 오보는 고의성이 없지만 가짜뉴스는 있기 때문이다. 강 장관 문자 진실을 '일본 측 관계자'에게 의존하여 보도한다는 것은 더더욱 취재 성실의 의무를 위반하는 것이다. 한국 미디어가 우리 외교부에 확인하지 않고 일본 취재원에 의존해 보도할 때는 근거가 있어야 하지만 그렇지 못했다.

이런 식의 가짜뉴스와 오보를 혼재시키는 데 미디어가 주요 역할을 한다. 가짜와 진짜를 구분하기는커녕, 악용하여 우리 편은 결속하고 상대편은 혐오 세력으로 만든다.

한국 언론 자유도는 국경없는 기자회 2019년 기준 41위로 선진국 수준이다. 그러나 한국 언론 신뢰도는 2019년 KBS 공영미디어연구소가 조사한 결과 성인 10명 중 6명은 믿지 않는다고 발표했다. 가짜뉴스 유통 확산에 미디어도 책임감을 느껴 대책을 마련해야 하지 않을까.