공직선거법을 위반해 시장직에서 물러난 홍남표 전 창원시장이 20일 정치자금법 위반 혐의로 검찰 조사를 받았다. 홍 전 시장이 임명한 조명래 제2부시장 소환 조사도 임박했다는 전망이 나온다.

홍 전 시장은 이날 오전 전 비서관이 운전한 승용차를 타고 창원지방검찰청에 정치자금법 위반 피의자 신분으로 출석했다. 처음 이뤄진 이날 홍 전 시장 소환 조사는 2022년 창원시장 선거 당시 선거본부에서 불법 정치자금을 조성했다는 의혹과 관련한 것으로 알려졌다. 다만, 창원지검 관계자는 “구체적인 혐의는 알려줄 수 없다”고 말했다.

이에 따라 조명래 창원시 제2부시장도 곧 소환 조사를 받을 것으로 보인다. 앞서 홍 전 시장 선거본부 핵심 관계자들이 폭로했던 의혹인 데다 불법 정치자금 조성에 조 부시장이 연관됐다는 주장까지 제기됐었다. 검찰은 2023년 8월 홍 전 시장 집무실과 조 부시장 집무실, 인사과 등을 압수수색한 바 있다.

조 부시장은 지난해 8월 정치자금법, 청탁금지법 위반 혐의로 검찰에 송치됐다. 홍 전 시장 선거본부 관계자에게서 정치 활동용 사무실을 제공받고, 개인 오피스텔 비용을 받은 혐의다. 조 부시장은 선거본부 자금에는 전혀 연관되지 않았다고 부인해왔다.

앞서 홍 전 시장은 선거법 위반 사건 항소심에서 징역 6개월 집행유예 1년을 선고받은데 이어 지난달 대법원 확정판결로 시장직을 박탈당했다. 선거 당시 국민의힘 창원시장 예비후보로 나서려던 인사에게 출마하지 않는 대가로 공직을 제공하기로 약속했다는 사건이다. 홍 전 시장 직 박탈 이후 조 부시장 등 정무직 사퇴 요구가 이어졌다.

정치자금법 의혹 수사까지 이어지자 정치권 압박도 거세지는 형국이다. 진형익(더불어민주당·비례) 창원시의원은 이날 긴급 논평을 내고 검찰에 조 부시장 소환을 촉구했다.

진 시의원은 “조 부시장은 단순한 행정 관료가 아니라 홍 전 시장 선거본부 핵심 실세였고 불법 자금 의혹 중심인 인물”이라며 “창원시민에게 이미 정치적 공범으로 인식되고 있다”고 주장했다. 그러면서 “검찰은 지금껏 소환을 미루며 ‘봐주기 수사’ 비판을 자초했다”며 “더 이상 눈치 보지 말고 조 부시장을 즉시 소환 수사하라”고 말했다.

진 시의원은 조 부시장을 상대로는 “시장이 범죄로 직을 잃었는데 측근이 자리보전을 꾀하는 것은 시민 기만이고 창원시 명예를 짓밟는 일”이라며 사퇴를 요구했다.

/최환석 기자