자활사업의 지난 20년을 돌아보고 정책 변화에 맞춰 새로운 길을 모색하자는 제안이 나왔다. 23일 오후 함안지역자활센터 대강당에서 열린 '2021 경남자활정책토론회'에서 발제자로 나선 이병학 한국자활복지개발원장은 "근로능력자들까지 참여하도록 자활사업 구조를 재편하고, 사업 아이템을 개발하는 것이 중요하다"며 "올해 시행된 국민취업지원제도 등 자활을 둘러싼 정책 환경 변화는 기회와 위기를 동시에 내포하고 있어 종합적인 변화와 혁신을 위한 노력이 필요하다"고 주장했다. 

이 원장은 '환경변화에 따른 자활사업의 방향 모색'이라는 발제로 "한국지역자활센터협회 10주년 기념행사 구호가 '길을 만드는 사람들'이었는데, 실제 자활은 공공부조, 사회적경제의 길을 만들어온 역사가 있고, 사회서비스나 방과 후 돌봄 등 제도화의 마중물이 됐다"면서도 "지금은 자활사업 전달 체계 분화(광역자활센터·한국자활복지개발원), 지역사회 복지 인프라 확충, 사회적기업육성법·협동조합기본법 제정을 포함한 사회적경제 정책 활성화로 협회와 지역자활센터가 처한 환경은 자활사업 초창기와는 사뭇 다르다"고 짚었다.

이어 이 원장은 "지역자활센터는 전국 단위 인프라와 비교적 안정적인 운영 구조를 갖추고 있다는 점에서 여전히 공공부조 전달 체계이자 사회적경제 활성화, 지역사회 통합돌봄 등 여러 분야에서 사회적 기대가 큰 상황"이라며 "코로나19로 일자리 위기 상황은 단기적으로 해소되지 않을 것이고, 따라서 자활사업 참여 대상 확대로 자활이 위기계층 일자리 창출의 대안으로 자리 잡도록 노력해야 한다. 특히 지역사회 통합돌봄이 강화될 텐데, 지역자활센터도 지역사회와 결합력을 키워 주택 개조 등에 국한하기보다 사회서비스를 공급하는 쪽으로 역할을 확장할 필요가 있다"고 말했다.

이날 강경남 경남도 복지정책과 사무관, 강기동 사천지역자활센터장, 김정세 창원지역자활센터장, 김현숙 사회적협동조합 너머 이사장, 신진수 고성지역자활센터장이 토론자로 함께했다. 토론회는 경남광역자활센터와 사단법인 경남지역자활센터협회가 주최했다. 경남광역자활센터는 2013년 설립해 경남도 단위 광역사업을 기획·추진하고 있으며, 경남지역자활센터협회는 도내 18개 시군 19개 지역자활센터가 소속된 협의체로 도내 저소득 주민의 자활·자립을 위해 주거복지사업위원회, 청소사업위원회, 돌봄사업위원회 등 9개 자활사업 네트워크를 구축하고 근로능력 함양과 취·창업을 지원하고 있다.