9월 15일 자 경남도민일보에 실린 '현장에서' 칼럼을 보고 제 눈을 의심했습니다. 글쓴이가 자치행정1부 소속 부장이어서 더 실망했습니다. 저만이 아닙니다. 한 시민모임 카톡방은 폭발 직전입니다. 양심적인 지역신문을 지키고자 매달 해 오던 후원을 끊어야 하나 구독을 중지해야 하나 설왕설래합니다. 기자에게 할애된 그 지면은 지역 사람들의 열망을 담는 곳이기에 더 그렇습니다.

'기자로 먹고사는 게 요즘처럼 괴로웠던 적이 없다'고 합니다. 언론에 대한 신뢰가 추락한 지점에서 이해됩니다. '진실의 힘을 믿고 진실에 복종하는 존재가 기자'라고 배웠다고 했습니다. 그런데 그 진실에는 과연 복종하는지 모르겠습니다. 어느 외국인 기자는 한국 언론의 5가지 문제로 '팩트 체크 누락, 사실 과장, 추측성 기사, 표절, 언론 윤리의 부재'를 듭니다.

기자의 글에서도 이 중 몇 가지가 여지없이 맞닥뜨립니다.

첫째 팩트 체크의 누락입니다. 9월 16일 추미애 장관 아들 서모 씨와 같은 중대에서 카투사 복무했던 동료는 "서 씨의 휴가 미복귀는 없었다"고 했습니다. "만약 사고가 났다면 금요일(23일) 저녁에 났어야 했다"며 "25일 저녁까지 (휴가 미복귀를 모른다는 건) 부대 시스템상 불가능하다"고 했습니다. 그리고 "처음 제보한 카투사 현 모 씨는 알파, 추 장관 아들 서 씨는 배틀 중대로 소속이 달랐다"고 했습니다. 언론은 첫 제보자의 말만 믿고 특혜 의혹이라 확증하였습니다. 복수 검증하지 않으니 편향 보도가 되었습니다.

둘째 '추미애 장관의 거짓말 퍼레이드'는 사실의 과장입니다. 이 의혹은 현재 검증 중입니다. '거짓과 위선으로 일관한 조국과 윤미향'이란 표현은 악의적이기까지 합니다. 이것 역시 의혹 수준이고 재판 중이기도 합니다. 최근 우리 사회에서는 증거 없는 폭로가 난무하고 의혹 제기만으로 검증 없이 확증하는 경향이 있습니다. 교묘한 여론조작도 진행됩니다.

셋째 추측성 기사입니다. '추 장관의 전 보좌관이 휴가 연장에 개입한 의혹'의 실체는 보좌관이 카투사의 민원 전화로 문의한 것입니다. 민원 전화는 무엇이든 궁금한 것은 다 물어보라고 합니다. 꼭 본인이 문의하라는 규정은 없습니다. 국방부 발표를 보면 전화로 휴가를 연장한 육군 병사는 4년간 총 3137명이라고 했습니다. 언론은 '엄마가 추미애가 아니어서 미안해'라는 자조적 분노를 선동하고 있습니다.

기자님께 묻고 싶습니다. 추 장관의 아들 휴가 특혜 논쟁은 특정 세력의 정권 창출과 검찰 개혁 저지를 위한 것으로 보입니다. 물론 추 장관이 아들 특혜에 개입했다면 당연히 사회적 지탄을 받아야 합니다. 하지만 현재로는 확정된 사실이 없습니다. 검경이 수사한다고 해서 범죄자인 것은 아닙니다. 법원의 판결이 나오기까지는 '용의자'이거나 '피의자' 신분입니다.

그럼에도 기자님은 '거짓말 퍼레이드', '거짓과 위선'이라는 말로 쉽게 확증했습니다. 이 정도로 표현하려면 팩트에 대한 확신이 있어야 하고 증명되어야 합니다. 그 확신은 자신이 직접 현장취재를 한 이후 나올 수 있는 법입니다. 그 증거는 확인하셨는지요?

기자는 재판관이 되어서는 안 됩니다. 비판은 익숙하지만 자신이 몸담은 언론에 대한 성찰은 부족한 것이 안타깝습니다.