진해 미군세균부대 운영과 관련한 주한미군 답변이 나왔다. 결론부터 말하면 주한미군은 "세균부대를 운영한 적도, 계획한 적도 없다"고 주장했다.

창원시는 지난달 15일 진해미군기지 내 세균전부대 운영 진위를 확인하고자 주한미군에 공문을 보냈다.

창원시 공문에 미해군 진해함대지원부대(CFAC·이하 지원부대)는 부대장인 미해군 중령(마이클 R. 바스) 명의의 22일 자 공문으로 답했다.

지원부대는 "지원부대는 과거 그리고 현재도 지원부대 내에서 세균전 부대를 운영한 적이 없고 앞으로도 운영할 계획이 없다"고 밝혔다.

지원부대는 이어 "지원부대는 '합동포털보호물 조기경보시스템'을 운영하고 있다"라고 덧붙였다. 이는 진해에서 운영 중인 건 세균전 부대가 아닌, 위협을 감지하는 경보시스템일 뿐이라고 설명한 것이다.

하지만 이 같은 답변 내용을 두곤 '면피용에 불과하다'는 지적이 나온다.

주한미군은 지난해 12월 생화학 실험 의혹이 제기된 부산 남구 감만 8부두 현장 설명회에서도 비슷한 답변을 내놓은 바 있다. 당시 주한미군은 '센토'가 지역 안전을 위해 도입한 '생화학 위협 조기 경보 체계'라는 점을 강조했다. 이와 함께 우리나라에서는 생물학 실험 연구를 진행하지 않았고 방어 감지 체계만 운영했다고 주장했다.

주한미군은 또 "반입됐다는 시료도 살아 있는 균이 아니라 장비를 교정할 때 필요한 비활성화된 표본이고 모두 질병관리본부에 통보했다"며 "한국 내 세균이나 활성화 시료를 반입하지 않았고 한국 내 실험도 진행하지 않는다"고 밝혔다.

그러나 논란은 이어졌다. 2015년 경기 오산기지에 미군이 살아있는 탄저균 샘플을 들여왔던 사실이 뒤늦게 언론을 통해 밝혀진 사례에서 보듯, 주한미군 설명을 얼마나 신뢰할 수 있느냐는 의문이 따랐다.

고위험 병원체 시료를 이용한 실험 없이 센토와 같은 최첨단 시스템을 갖출 수 있느냐는 전문가 지적도 있었다. '시료 반입' 자체를 인정하지 않았던 주한미군이 뒤늦게 '살아 있는 시료는 아니다'라고 말을 바꾼 데 대해서도 규탄하는 목소리가 나왔다.

이번 회신을 두고도 진해 미군세균전부대 추방 경남운동본부 관계자는 "부산 설명회 때 내놓았던 말과 똑같다. 실험이나 시료 반입 없이 센토 프로그램을 어떻게 구축할 수 있었겠느냐"고 강조했다.

이와 관련해 경남운동본부는 지난 25일 진해 북원로터리 일대에서 '진해 미군 세균전부대 추방 경남대회'를 열었다. 이날 경남대회에는 창원을 비롯해 진주·김해·양산 등에서 모인 시민단체 회원이 참여했다. 대회에서 진해 미군의 세균전 부대 추방을 요구하며 지원부대 앞까지 행진하고, 정문 앞에서 물풍선 던지기 등 행동을 벌였다.

한편 진해 세균전부대 운영 의혹은 지난 3월 센토(CENTAUR)의 지휘소를 위탁 운영하는 업체인 바텔(Battelle)이란 곳에서 우리나라 각지에서 근무할 요원을 모집한 사실이 드러나면서 불거졌다. 센토는 미국 생물무기 실험 프로그램으로, 생화학전 위협을 인지하고 대비하는 걸 목표로 한다.

관련 전문가들은 센토가 미국의 세균전 계획인 '주피터 프로젝트(주한미군 포털 및 통합위협인식)'에서 이어진 것으로 추정하고 있다.

당시 미국 한 취업 사이트에 게시된 바텔 채용공고를 보면, 바텔은 창원시 진해구를 비롯해 부산, 대구, 서울, 동두천, 왜관 등에서 근무할 지휘소 운영 인력을 모집했다. 이 같은 사실을 알아차린 시민단체는 서로 연대해 운동본부를 꾸렸고, 운동본부는 진해 세균전부대 추방 목소리를 높이고 있다.