3월 개학 이후 700여 명의 중국인 유학생이 입국할 것이 예상됨에 따라 경남도가 코로나19 바이러스 유입 차단에 총력을 기울이기로 했다. 경남도가 통합교육추진단을 구성하고, 도-대학-시군보건소 핫라인을 구축하였으며, 대학 개강을 2주 연기하고 14일 동안 중국인 유학생들을 기숙사에 격리 관리하기로 한 것이 골자이다.

전염병 확산을 막기 위해 경남도가 핫라인을 통해 비상 대응에 나서는 것은 유례가 없는 일이다. 관계 기관과의 긴밀한 연대가 관건이 될 것이다. 그러나 기숙사 폐쇄 수용이 의무적이지 않은 만큼 경남도와 대학은 입소를 원하지 않는 학생에게는 자가 격리를 하겠다고 밝혔다. 이 점에서 학교 바깥의 학생에 대한 관리 방침이 과제로 떠올랐다.

전염병 확산은 어떻게든 막아야 하지만 인권 침해가 발생하지 않아야 한다는 점에서 양날의 칼을 다뤄야 하는 접근이 요구되는 일이다. 경남도와 대학 당국은 중국인 유학생들에게 상황을 잘 설명하고, 격리된 생활에서 불편한 일을 겪지 않도록 재정이나 심리적인 지원을 아끼지 말아야 한다. 해당 학생들도 상황의 불가피함을 고려하여 적극적으로 협조해 주기를 바란다.

무엇보다 염려스러운 것은 중국인 유학생에 대한 특별 관리가 당국의 의도와 다르게 되레 지역사회에서 외국인 혐오를 부채질하는 악효과를 낳는 것이다. 당국이 어디까지나 만약을 대비하는 일일 뿐인데도 특정 국가 국민을 전염병 보균자인 양 치부하는 경향이 지역사회에서 일어난다면 이는 매우 위험하다. 행정적으로 물샐 틈 없을 정도의 방역관리는 가능하지만, 특정 국가 국민을 배척하는 정서는 한 번 퍼지기 시작하면 좀처럼 차단하기 어렵다. 출처가 분명하지 않은 가짜뉴스에 솔깃해하지 않는 성숙한 도민 의식을 기대한다.

나쁜 일은 어떻게 대응하느냐에 따라 때로는 발전의 기회도 된다는 점에서 코로나19 사태를 의미 있게 활용하는 지혜도 필요하다. 이번 일을 통해 전염병 방역 관리 시스템이 개선되고, 외국인 혐오증에 대한 사회적 각성이 일어나며 중국과 더욱 우호적인 관계를 맺는 전화위복의 계기가 되기 바란다.