마창대교 통행료 인하 요구가 잇따르면서 주무 관청인 경남도가 이를 검토하는 것으로 확인됐다. 도 건설지원과는 경남연구원에 민간사업자와 실시협약 내용과 통행량 등 분석을 의뢰한 상태다.

그간 비교적 높은 통행료에 불만이 많았던 마창대교 이용자들이 반길 만한 결과가 나올지 주목된다. 다만 지금보다 통행료를 더 낮추려면 지자체 재정 지출 부담이 커 통행료 인하 전망이 마냥 밝지만은 않다.

도 건설지원과 관계자는 "이르면 이달 말 경남연구원에서 기본 자료가 나올 듯하다"며 "용역은 아니고 연구과제로 기존 자료들을 분석해 실시협약, 재정 부담 등을 검토하고 있다"고 전했다. 이를 토대로 경남도는 창원시와 협의를 이어갈 방침이다.

2008년 개통한 마창대교(길이 1.7㎞·폭 21m)는 연간 통행량이 2015년부터 점점 늘어 지난해 1400만 대를 기록했다. 마창대교에서 이어지는 창원~부산 민자도로 전 구간 완공 등으로 이용이 편리해진 점이 작용했다.

마창대교는 민간사업자가 건설해 지자체에 기부채납한 이후 일정 기간 이를 운영해 투자금을 회수하는 수익형 민간투자사업으로 지어졌다. 경남도는 2017년 1월 민간사업자인 ㈜마창대교와 변경실시협약을 맺어 기존 최소운영수입보장(MRG) 방식에서 '사용료 분할관리 방식(대안적 MCC)'으로 전환했다. 이 같은 사업 재구조화로 경남도는 재정 추가 부담을 줄이고 통행요금 결정권도 갖게 됐다. ㈜마창대교의 운영 기간은 2038년 7월까지 30년간이다.

현재 마창대교 통행료는 소형차 2500원, 중형차 3100원, 대형차 3800원, 특대형차 5000원이다. 개통 직후 '돈 먹는 하마' 논란이 일자 2009년 9월부터 2010년 12월까지 소형차 2400원에서 2000원까지 내린 적이 있고, 2012년 8월 1일부터 올라 지금까지 유지되고 있다. 그러나 이는 부산·울산지역 민간투자사업 교량보다 1000원 이상 비싼 데다 실시협약 변경 이후 8년마다 500원 올리도록 해 2038년까지 소형차 최대 3500원으로 인상될 수도 있어 쓴소리가 끊이지 않았다. 

창원시는 산업단지를 오가는 화물차와 시민 출퇴근 차량이 많은 점을 고려해달라며 마창대교 통행료 인하를 경남도에 요청해왔다. 침체한 경기에 물류비 부담이 큰 기업체 건의도 잇따르는 상황이다. 이에 최대 50% 인하로 소형차 기준 1250원이 거론되는가 하면, 최소 500원 이상을 내려야 이용자 체감도가 높을 것이라는 이야기도 나온다.

마창대교 통행료 인하는 허성무 시장 공약이기도 하다. 특히 창원시는 올해 통합 10주년을 맞아 통행료 인하 결실을 보기를 기대하고 있다. 마창대교는 마산합포구 현동과 성산구 귀산동을 잇고 진해지역으로 이어지는 상징성도 있다.

현재는 경남도 지원으로 마창대교 통행료 20% 할인 통행권이 판매되고 있다. 할인 통행권은 1묶음(40매)당 마창대교 요금소와 운영사업소에서 살 수 있는데, 소형차 기준 40회 통행이면 10만 원이 아니라 회당 2000원을 적용해 8만 원이다.

전체 통행량 가운데 할인 통행권 비율은 연평균 7.5%이며, 할인 통행권 판매 비용은 연간 20억~25억 원 수준이다. 통행료 수입 분할 방식으로 경남도가 회수된 할인 통행권에 비용 보전을 하고 있다.

여기에 추가 통행료 인하를 위해선 지자체 재정 여력이 뒷받침돼야 하는 점, 사업 재구조화 이후 금리 등 금융 여건에도 거의 변화가 없어 실시협약 변경이 어려운 점 등은 마창대교 통행료 인하 걸림돌로 지적된다.