경남발전연구원에 대한 곱지 않은 시선은 크게 두 갈래다. 연구원장 자리와 연구원 역할이다. 경남도 인사에 숨통 틔워주는 자리라는 지적이 있고, 도정 합리화 근거만 제공한다는 질책도 있었다. 그런 자리에 김두관 경남도지사가 경남대 이은진(57) 교수를 원장으로 임명하자 의외라는 반응이 나온다. 일단 자리 배분과는 거리가 멀다. 경남발전연구원에 대한 도지사의 의지가 읽히는 부분이다. 연구원이 도정 들러리 역할에 머물지 않을 것이라는 점도 짐작할 수 있다. 그렇다면, 경남발전연구원이 싱크탱크 역할을 제대로 할 수 있을까. 7일 창원시 용호동 경남발전연구원 원장실에서 이은진 원장을 만났다.

경남발전연구원장은 임기 3년에 차관급 대우를 받는 자리다. 이은진 신임 원장은 연구원을 '지성의 상징'으로 만들고 싶다고 말했다. 그만큼 경남에서만큼은 가장 권위있는 연구기관으로 만들겠다는 것이다. 아울러 그는 "학자로서 양심에 어긋나는 일은 하지 않겠다"고도 말했다. 그를 만난 원장실은 3면이 유리벽이었다. 시선이 막히는 곳이 없다. 이은진 원장은 "아이디어를 생산하기 좋은 분위기"라고 말했다. 꽉 막힌 구조는 사고까지 가둔다고 했다. 열린 공간과 편안한 환경이 좋은 아이디어를 낳을 것이라고 기대했다. 다만, 원장실 의자·책상·책꽂이는 '관료적'이라고 했다.

-김두관 도지사에게 언제 어떻게 제안을 받았는가?

△지난달 25일쯤으로 기억한다. 지인에게 전화로 도지사 뜻을 들었다. 3명 정도 추천을 받았던 것으로 알고 있다. 도지사는 연구원장 제안을 바로 거절할까 봐 지인에게 먼저 도움을 청했다고 한다. 주변과 의논하고 고민하고 나서 제안을 받아들였고 며칠 뒤 도지사와 만났다.

-제안을 받고 고민이 많았을 것이다. 심경과 수락 이유는?

△연구하는 게 내 전공이다. 할 수 있는 일이고 익숙한 일이라서 수락했다. 연구기관 경험도 있고 현실 감각도 있다고 생각한다. 경남발전연구원이 제 기능을 펼치도록 도울 수 있겠다고 판단했다.

-경남대 교수직에 몸담았다. 총장과 사전에 교감이 있었는가?

△당연히 논의했다. 연구원장 임기에는 휴직을 하기로 했다. 연구원장이 경남대에서 나온다는 것에 대해 좋게 생각하는 듯했다. 내 성격이 조금 직선적이다. 총장께서 그 부분을 걱정했는지 혼자 밀어붙이지 말고 주변 사람 이야기도 많이 들으면서 일하라고 말씀하셨다.

-주변 사람들 반응은 어땠는지.

△아이들은 연구원장이 무슨 일을 하는지 잘 모르는 것 같고, 주변에서는 주로 격려하는 분위기였다. 아내는 학회 일과 연구원장 일 가운데 한 가지를 고르라면 학회 일을 해야 한다는 쪽이었다.

-연구원장은 임기 3년에 차관급 대우를 받는다. 어떤 권한이 있는가?

△차관급 대우라는 것도 몰랐다. 그래서 어떤 권한이 있는지는 잘 모른다. 도에서 열리는 회의에 참석할 때 실무자들이 자리 배치할 때나 신경이 쓰일까? 학자에게 어떤 식으로든 의전은 불편하다. 불필요한 격식은 상상력을 옭아맬 뿐이다.

-조직 구조나 구성원 변화를 계획하고 있는가?

△형태 변화는 생각하지 않는다. 다만, 실질적 협력 분위기를 조성하는 운용 방법은 고민할 것이다. 연구원들은 끊임없이 소통하고 검증받아야 한다. 이곳 분위기를 아직 잘 모르지만, 각자 연구에만 매진하고 소통에 소홀한 것 같다. 그런 분위기를 바꿔야 할 것이다.

-경남발전연구원은 간혹 세밀하지 않은 여론조사나 자료를 근거로 지나치게 경남도 정책 합리화를 뒷받침했다는 지적을 받곤 했다. 이 같은 불신을 없애려면?