'친환경 인증 쌀'이 내년부터 경남지역 모든 학교 급식에 공급되기로 하면서 다시 주목받고 있다.

정부는 더 안전한 먹거리 공급을 위해 '친환경 농축산물 인증제'를 운영하고 있다.

'친환경 인증 쌀'은 그 가운데 하나로 벼농사 부문에 해당한다. '친환경 인증 쌀'은 유기합성 농약, 그리고 화학비료·사료첨가제 등 화학 자재를 전혀 사용하지 아니하거나, 최소량만을 사용해 생산한 쌀이다.

해당 농가가 '친환경 인증 쌀' 신청을 하고, 재배 과정 검사를 받아 일정 기준을 통과하면 최종 인증받는 식이다. 농가는 토양·물은 물론 생육·수확 등 생산·출하 단계에서 인증기준을 준수했는지에 대해 엄격한 품질 검사를 받는다. 유통품에 대해서도 허위표시 여부 등에 대한 사후관리를 받는다. 매해 그 절차를 거쳐야 하기에 이듬해 인증받지 못하는 경우도 있다. 예를 들어 2018년에는 인증 쌀이었지만, 이후 제초제를 사용했다면 2019년에는 제외된다.

국립농산물품질관리원이 이를 관리하는 최종 주체다.

'친환경 인증 쌀'은 무농약·유기농으로 나뉜다. 무농약은 지정된 화학 비료 일부 사용까지 허용한다. 반면 유기농은 아예 그것조차 허락되지 않는 개념이다. 일정 기간 무농약을 거친 후에야 유기농으로 전환될 수 있기에, 단계로 치면 무농약-유기농 순이다.

경남도에 따르면, 지난해 기준 도내 전체 친환경 재배면적은 5073농가인데, 이 가운데 벼농사가 4511농가로 전체의 88%가량 차지하고 있다.

이러한 '친환경 인증 쌀'은 도내에서 여러 브랜드로 유통되고 있다. 대표적으로 함양군 안의면 용추계곡 일원 200ha에서 재배되는 '용추쌀(무농약·유기농)'이 있다. 이 브랜드는 △가을 수확 후 볏짚과 함께 깊이갈이 진행 △친환경 재배용 모판 공동육묘 보급 △모내기 후 제초용 왕우렁이 활용 △병해충 관리는 유기농업 자재로 공동방제 등의 농법으로 '친환경 인증 쌀'을 이어가고 있다.

지난 2009년 대통령표창(농업경쟁력 강화로 국가발전 공로), 2011년 경남친환경생태농업 대상, 2014년 제16회 전국친환경농산물품평회 곡류 부문 대상 등 전국적으로 인정받고 있다.

하지만 '친환경 인증 쌀'은 소비시장에서 어려움을 겪고 있다. 경남도 친환경농업과 관계자는 "친환경 인증 쌀이 도내 곳곳에서 생산되고 있지만, 소비자들에게 많이 알려지지 않은 부분이 있다. 또한 농가 판로 개척에도 어려움이 있다"고 전했다.

이에 경남도는 지난달 창원컨벤션센터에서 '친환경 인증 쌀 전시회'를 여는 등 홍보에 적극적으로 나서고 있다.

경남도는 특히 내년부터 도내 전체 학교(유치원·초·중·고·특수학교 998개) 급식에 친환경 쌀을 공급하기로 했다. 도내 친환경 쌀 생산량은 1만 1807t인데 이 가운데 5485t이 학교 급식에 사용될 예정이다.

친환경 농가들은 안정적 수요 확보를 통한 소득 증가, 학교는 안전한 먹거리를 공급받을 수 있다는 점에서 '일석이조 정책'으로 받아들여진다.