이재명 정부가 추진하는 ‘서울대 10개 만들기’가 성공해 대학을 넘어 그 지역 전체 인적자본 확대와 산업 활성화를 이루려면 거점국립대와 나머지 국립·사립대가 유기적인 협력 체계를 형성해 건강한 고등교육 생태계를 함께 만들어야 한다는 제언이 나왔다.

배상훈 성균관대 교무처장은 17일 국회 의원회관에서 열린 ‘국가균형성장을 위한 지속가능한 대학 생태계 구축’ 토론회에서 “서울대 10개 만들기라는 구호는 매력적이지만 정책은 대규모 공적 투자를 수반하고, 제한된 자원의 불균형한 배분이 뒤따를 수도 있어 정책이 추구하는 목표를 분명히 해야 한다”며 이같이 밝혔다.

정부는 거점국립대를 지역 과학기술특성화대학·정부출연연구기관·지역대학과 긴밀하게 연계해 ‘5극 3특’ 성장엔진 산업 분야 ‘특성화 연구대학’이 될 수 있도록 육성한다는 구상이다.

‘서울대 10개 만들기’는 고등교육 예산의 한계가 있는 상황에서 사립대학 20개 죽이기나 마찬가지라는 말이 나오기도 한다. 실제 거점국립대는 여건과 잠재력을 볼 때 특성화 연구대학으로 발전할 가능성이 큰 게 사실이다. 하지만 고등교육은 여러 대학이 서로 영향을 받으면서 함께 발전하는 생태계 성격을 지닌다. ‘서울대급’ 대학은 고립된 섬이 아니라 지역 내 건강한 교육 생태계라는 기반 위에 만들어진다.

배 처장은 “지방에 있어도 연구 역량을 갖춘 대학이 되려면 대학원이 성공해야 한다”며 “그러려면 특성화 분야 대학원에 우수한 인재를 공급하는 교육 중심 대학들이 함께 있어야 한다”고 짚었다.

이와 관련해 정부는 기초·교양 과목을 공유하거나 산학협력 인프라 공동 활용 등을 지원한다는 방침이다. 지역 산업과 연계한 학과 구조 개편 등의 특성화에 집중할 수 있도록 관련 지원도 확대한다.

배 처장은 “거점국립대는 공적 투자가 집중되는 대학으로서 책임감을 가지고 지역대학 간 상생·협력을 이끌어내고, 대학-산업체-기관 간 협력 네트워크의 중심축 역할을 하도록 정부가 사업 설계를 해야 할 필요가 있다”고 강조했다. 민선 7기 당시 경남과 울산이 지역 내 4년제 대학, 연구기관, 기업 간 협력으로 지역산업에 필요한 인재 직접 양성과 공급을 추진하다 중단된 USG공유대학, 지역혁신중심 대학지원체계(RISE)에서 충청권 메가시티 실현 협력 플랫폼으로 운영 중인 DSC공유대학 등이 한 모델이다.

배 처장 말대로 특성화 연구대학이 제 기능을 하려면 대학원이 성공해야 한다. 이때 우수한 교수와 연구자 확보가 중요하다. 특히 교수는 대학 연구 경쟁력을 좌우하는 핵심 자산이다. 이들을 지역에 유치하려면 연구 장비 등 예산 지원에서 나아가 자녀 교육과 경력 개발 등 삶의 질을 높일 인프라 구축도 중요하다.

배 처장은 “젊은 연구자들은 연봉만으로 움직이진 않는다. 연구를 지속할 수 있는 인프라, 국제협력 네트워크, 자기 연구에 자극을 주는 학문적 동료들이 함께 있어야 한다”며 “특히 연구 장비는 쉽게 구매할 수 있어도 대학의 평판과 글로벌 연구 네트워크는 오랜 기간 신뢰를 쌓아야 얻을 수 있다. 10년 이상 일관되고 지속적인 지원이 뒤따라야 한다”라고 강조했다.

이어 “연구자가 지역에 정착하려면 가족 삶의 질이 뒷받침돼야 한다. 자녀 교육, 배우자 경력 발전, 문화 기반이 충족돼야 인재를 붙잡을 수 있다”라고 덧붙였다.

아울러 △헤드헌터처럼 잠재력을 갖춘 우수 연구자를 적극적으로 발굴해 민첩하게 초빙하는 충원 체계 운용 △지역 산업 분야 전문가들이 교수로 참여할 수 있도록 하는 법령 정비·지원과 이를 촉진할 대학, 정부, 산업계 노력이 함께 수반돼야 하는 점도 강조했다.

교육부는 이날 토론회에서 논의된 사례와 정책 제안을 바탕으로 12월 중 ‘국가균형성장을 위한 지방대학 육성방안’을 마련할 계획이다.

최교진 교육부 장관은 “그동안 정부도 산학협력을 위해 많은 재정을 투입했지만, 사업이 끝나면 인력과 조직이 사라지고 성과도 이어지지 않았다”면서 “정부가 산학일체 전략 설계자가 돼 대학 교육·연구가 산업현장과 연계되는 지속 가능한 성장 생태계를 만들겠다”고 말했다.

그러면서 “RISE 체계를 활용해 대학·기업·지방정부가 함께 운영하는 5극 3특 산학혁신벨트를 만들고, 권역별 공동연구소와 공유캠퍼스로 지역대학이 동반 성장하는 현장형 혁신 교육·연구 플랫폼을 지원하겠다”며 “젊은 연구자들의 지역 정착을 도울 수 있도록 지방시대위원회·산업통상부·국토교통부 등 관계 부처와 협력해 정주 여건을 개선하고 이들의 산업 연계 연구 역량을 토대로 지역 청년 일자리 창출에도 힘쓰겠다”고 강조했다.

/김두천 기자