양산에서 20대 청년 정치인 2명이 나란히 시의회에 진출해 눈길을 끌고 있다. 경남 최연소 기초의원 당선자 정성훈(22·국민의힘) 씨와 경남 최연소 여성 기초의원 당선자 이묘배(29·더불어민주당) 씨가 주인공이다.

정 당선자는 부경대 정치외교학과에 다니고 있다. 그는 애초 무소속으로 출마를 선언했지만 과거 자유한국당(현 국민의힘) 당원으로 활동했다는 사실을 알고 윤영석 국회의원이 청년 인재로 영입했다. 국민의힘 후보로 가 선거구(물금읍 범어리)에 출마한 그는 '준비된 혁신전문가'를 자처했다.

이 당선자는 물금읍에서 4년째 논술학원을 운영해왔다. 지난 4월 결혼을 앞두고 출마를 결심했다. 새내기 신부이자 예비부모인 그는 나 선거구(물금읍 증산·가촌·물금리, 원동면)에서 '교육문화전문가'를 내걸고 신혼여행 대신 선거운동에 전념했다. 두 사람 모두 출마 과정이 남다르다.

◇정치 입문 동기 = 정 당선자는 "고등학교 때 정치에 관심을 두게 됐다. 부모님이 열심히 일을 하시는데도 경제적으로 넉넉하지 못한 이유를 고민하다 사회적 시스템이 문제라는 생각을 했다"며 "나 혼자 잘 먹고 잘사는 세상이 어떤 의미가 있을까? 조금 의미 있는 삶을 살려면 판을 벌여 '모두가 잘살 수 있는 세상을 만들어 보자'는 생각으로 출마를 결심했다"고 말했다. 전공을 정치외교학으로 정한 이유기도 하다.

이 당선자는 "거창한 계기보다 대학에서 철학을 전공하다 보니 정치철학도 빼놓을 수 없었다. 철학을 좋아하는 이유는 내면을 단단하게 하기 때문인데 아이들이 혼란을 겪는 시기에 철학교육을 시작했더니 확실히 단단해지는 게 보였다"며 "자존감이 낮고 사비를 들여 교육을 받을 수 없는 친구들을 위해 다른 방법을 더 고민해야겠다고 생각하던 차에 정치를 한 번 해보자는 마음이 생겼다"고 말했다. 그가 선거운동 내내 '교육'과 '문화'를 강조한 배경이다.

◇인물 아닌 정당(기호) 덕이라는 평가 = 정 당선자는 2018년부터 자유한국당에서 청년 활동을 했다. 그는 "이번 출마는 정치인이 아니라 청년으로 도전이었는데 과거 활동을 알고 연락이 와 국민의힘 후보로 출마하게 됐다"며 "보수주의는 따뜻한 공동체 실현, 노블레스 오블리주 정신 실천 두 가지 의제라고 보는데, 잘살 기회를 주고 그들의 노력을 인정하고 그것을 통해 사회적 약자를 돕는다는 이념에 매료돼 다시 입당하게 됐다"고 말했다.

이 당선자는 "민주당 가치 가운데 '포용'을 가장 좋아한다"며 "포용이라는 단어는 '가능한 많은, 더욱 많은'이라는 의미가 있기 때문에 100% 모두 행복한 것이 불가능하다면 최대한 많은 사람이 행복해질 방법을 찾자는 가치관을 갖고 민주당을 선택했다"고 말했다.

두 당선자는 이번 선거에서 각 정당 기호 '가'를 받았다. 청년 정치인으로 경쟁력을 보여줬다기보다 정당(기호) 효과가 더 컸다는 지적에 모두 "충분히 받아들일 수 있는 문제 제기"라고 공감했다.

정 당선자는 "4년 의정활동이 더 중요하다고 생각한다"며 "4년 뒤에 '저 후보를 뽑기 잘했다'는 생각이 들도록 열심히 해야 한다. 그러지 못한다면 청년 정치인, 나아가 청년에 대한 기성세대 반감을 다시 살 수 있다"고 말했다.

이 당선자는 "정당 선호도를 벗어날 수 없다고 생각하지만 청년을 선택한 것은 국민 마음이 반영됐다고 본다"며 "그동안 이념적 갈등으로 정치가 이뤄졌는데 국민은 이념 갈등을 덜 겪은 세대인 청년을 선택해야 생활밀착형 정치가 도래한다는 뜻으로 일을 맡긴 게 아닌가 생각한다"고 말했다.

◇선거 과정 어려움 = 이 당선자는 "청년이어서 힘들었던 것은 도움을 받을 사람을 구하는 일"이라며 "게다가 양산이 고향이 아니다 보니 응원하고 지지해준 사람은 많지만 선뜻 '내가 해줄게, 도와줄게'라며 나서는 사람을 찾기 어려웠다"고 말했다. 이어 "가장 큰 어려움인 선거비용은 한 달 전 결혼식에서 받은 축의금으로 겨우 마련했다"고 덧붙였다.

정 당선자는 "능력을 검증할 수 있는 절차나 홍보 수단이 없다는 현실은 청년들에게 더 불리하게 작용한다"며 "단체장 선거만 하더라도 토론 등을 통해 공약 현실 가능성이나 포부를 밝힐 수 있지만 기초의원은 유세차, 명함 같은 걸어온 길만 알릴 수 있는 것이 대부분이라 청년의 유능함을 알릴 방법이 없다"고 했다.

이 당선자 역시 "공감한다. 정당에서 당원을 많이 모집한 사람을 우선 인정하는 분위기가 있는데 청년에게 불리할 수밖에 없다. 그런 부분이 후보 자격을 판단하는 기준으로 작용하는 게 답답했다"고 했다.

◇청년의원, 의정활동 목표는 = 정 당선자는 "청년 문제를 지금까지 사회적 약자 배려 개념으로 봤다"며 "청년이 유입된다는 것은 지역사회 저출산·고령화를 방지할 수 있고, 경제 활성화의 동력이 된다. 청년은 사회적 약자가 아니라 지역소멸 문제 해결의 열쇠이다. 이러한 측면에서 해법을 제시하는 역할을 하고 싶다"고 말했다.

이 당선자는 "시의원으로 지역구 주민 삶을 윤택하게 만드는 일이 우선이다. 주민 삶 전체를 송두리째 바꿀 수 없지만 소소하게 '정말 양산 살기 좋다'고 느낄 수 있는 변화를 먼저 이루고 싶다"며 "일상을 살며 자기 행복과 긍정을 할 수 있는 교육·문화 환경을 다양하게 만들어 주민 삶이 풍성해지는 게 최고 목표"라고 말했다.

이 당선자는 "여성이고 청년이긴 하지만 아이들과 어른을 연결하는 위치에 있다고 생각한다. 20대가 모든 세대 가교 역할을 맡아야 한다"며 "20대 정치인이 가져야 할 자세는 유연함과 어디에 갖다 놔도 의견을 얘기할 수 있고 아이디어를 제시할 수 있는 '세련된 정치'를 해야 한다"고 말했다.

정 당선자 역시 "우리 사회가 너무 고정관념에 박혀 있다"며 "청년이 할 수 있는 일은 세대·성별 등 고정관념을 부수고 가교 역할을 해야 한다는 점에서 생각이 같다. 사회 저변에 깔린 갈등을 해결하는 것은 청년 세대가 잘할 수 있는 일"이라고 강조했다.

◇정치를 꿈꾸는 20대에게 = 정당과 성별이 다르지만 '20대'라는 공통분모로 이야기를 나누는 동안 두 사람은 무거운 책임을 공감했다. 그리고 정치를 꿈꾸는 또 다른 20대에게 "도전하라"고 응원했다.

정 당선자는 "군대 적금과 원룸 보증금으로 선거를 치르면서 혼자 발로 뛰었다"며 "선거에서 꼭 이겨야 하는 싸움으로 생각하다 보니 청년에게 유독 진입장벽이 높다고 생각하는데 청년이라면 실패해도 다시 일어설 힘이 있으니까 '아무것도 할 수 없다'는 생각 대신 일단 부딪쳐보라"고 말했다.

이 당선자는 "정치를 꿈꾸는 사람이라면 언제나 정의로운 사회, 자유로운 사회를 꿈꿀 것 같다"며 "정의가, 자유가 어떤 것인지 한 번쯤은 구체적으로 생각해야 출발 자체가 쉬울 수 있다"고 말했다. 이어 "출발이라는 게 어디에 출마하는 것을 말하는 것이 아니라, 막연하게 아이들이 행복한 세상을 꿈꾸는 것이 아니라 내가 진짜 원하는 분야를 조금씩 바꿀 수 있는 작은 것부터 고민한다면 자신 있고 당당하게 시작할 수 있을 것"이라고 말했다.

/이현희 기자 hee@idomin.com