양산지역 최대 현안은 10여 년째 빈터로 남은 부산대 양산캠퍼스 활용 방안이다. 양산캠퍼스 110만 6138㎡ 가운데 대학단지와 병원단지 등 31%(34만 149㎡)만 개발하고, 나머지는 신도시 한가운데 흉물로 남았다.

지방선거뿐만 아니라 대선·총선 때도 후보자마다 앞다퉈 해법을 제시해왔지만 이렇다 할 결실은 없었다. 이번 선거에서도 예비후보자마다 캠퍼스 활용방안을 언급하고 있지만 선언적 구호에 그칠 뿐 구체적인 추진계획 제시로 이어지지 않고 있다.

◇부산대 양산캠퍼스 기회로 = 신도시 한가운데 광활한 빈터 활용은 단순히 대학만의 문제에 그치지 않는다. 주거·상업시설 등 충분한 기반시설을 갖춘 도심에 활용 가능한 큰 빈터는 오히려 양산이 새로운 경쟁력을 확보할 기회다. 후보마다 표현 차이는 있지만 양산부산대병원을 중심으로 동남권 의생명단지, 바이오헬스 클러스터 구축 등을 내세우며 지역 신성장동력으로 삼겠다는 의지를 밝히는 배경이다.

활용에 어려움을 겪는 것은 사업주체인 부산대를 비롯해 기획재정부·교육부·한국토지주택공사(LH) 등 중앙부처·기관과 경남도·양산시가 공감대를 이룰 장기적인 청사진을 마련하지 못했기 때문이다. 각종 정부 공모사업에서 탈락할 때마다 '준비 부족'이라는 꼬리표가 붙은 이유기도 하다.

이런 가운데 부산대가 터 매각을 전제로 개발을 위한 종합·기본계획 수립에 나서 새로운 국면을 맞고 있다. 재원 마련에 어려움을 겪어온 부산대가 지난해 3월 '국립대학 회계의 설치 및 재정 운영에 관한 법률' 개정으로 터 일부 매각대금 등 민간자본 유치 재원을 국가에 환수당하지 않고 양산캠퍼스에 재투자할 길이 열렸다. 부산대는 매각할 수 있는 터 규모와 가능 금액을 산정하고 효율적인 사업화 방향성을 마련하고자 용역을 추진하고 있다.

계획을 수립하더라도 매각과 사업 집행이 이뤄지려면 도시계획시설변경 권한을 가진 양산시 동의가 필수다. 캠퍼스 개발 주체가 부산대인 만큼 양산시가 사업을 주도하기 어려운 상황에서 어떤 목표로 협상에 임하느냐가 중요하다.

◇메가시티 중심도시 기반 = 출범을 앞둔 부울경특별연합은 또 다른 기회다. 지리적으로 부울경 중심에 있는 양산은 부울경 주요 지역을 자동차로 1시간 이내에 갈 수 있는 교통요지다. 무엇보다 제4차 국가철도망 구축계획에 부울경 순환(창원∼김해∼양산∼울산) 광역철도, 부산 노포∼양산 웅상∼울산역 광역철도 2개 노선이 포함돼 광역교통망 중심 도시로 주목받고 있다.

부산 노포∼양산 웅상∼울산역 광역철도는 국토교통부 선도사업에 선정돼 사전타당성조사 용역 중이지만 민자사업으로 추진하는 방안을 우선 검토하고 있다. 앞서 민자사업으로 추진한 김해∼부산 경전철은 지난 10년간 민간사업자에게 3145억 원을 재정 지원했고, 2041년까지 연평균 600억 원가량을 김해시가 더 보전해야 하는 상황이어서 양산시 재정부담으로 이어지는 상황을 대비해야 한다. 부울경 순환 광역철도 역시 사업 계획 구체화도 뒷받침해야 한다.

'부산·울산·경남의 지리적 가운데로서 중심이 되는 지역'에 두겠다는 부울경특별연합 통합청사 유치를 위한 논리적 근거를 제시하는 것도 중요한 과제다. 후보자마다 통합청사 유치를 공언하고 있지만 그동안 지리적 이점만을 앞세워 추진한 공모사업에서 성과를 거두지 못했다는 사실을 되돌아봐야 한다. 게다가 유치를 확정하기도 전에 조짐을 보이는 동서지역 간 갈등을 지역균형발전 관점에서 조율하고 최적지를 선택해야 한다.

양산시장 선거에 더불어민주당에서는 김성훈(44) 전 도의원, 재선에 도전하는 김일권(70) 시장, 박대조(49) 전 시의원, 박재우(42) 시의원, 박종서(61) 전 시청 도시건설국장, 서진부(63) 시의원, 임정섭(55) 시의원 등이 공천 경쟁을 벌이고 있다. 국민의힘에선 김효훈(65) 전 국무총리실 행정관, 명예회복을 노리는 나동연(66) 전 시장, 이용식(61) 시의원, 정장원(61) 전 시 웅상출장소장, 한옥문(57) 전 도의원이 예비후보 등록을 마쳤다.