지난해 7월 21일. 김경수 경남도지사가 직을 잃었다. 하병필(54) 행정부지사는 곧바로 도지사 권한대행을 맡았다. 민선 이후 5번째 권한대행 체제였다.

하 권한대행은 처음부터 자신의 '역할'을 명확히 설정하려는 분위기였다. 딴생각(?) 하지 않고 도정 관리에만 집중하겠다는 것이었다. 이전 사례가 있어 좀 더 지켜볼 일이었다. 하지만 실제 간부회의 자리, 도의회 등에서 민감한 발언이나 튀는 행동을 하지 않았다. 스스로 '나는 공무원일 뿐이다'라며 정치적 욕심이 없음을 내비쳤다.

그렇다면 시선은 '제대로 된 도정 관리'로 향한다. 민선 7기 도정이 추진했던 대형 사업, 현안 해결이다. 권한대행 체제는 2022년 국비 7조 425억 원을 확보했다. 지난해보다 4788억 원 늘어난 역대 최대 규모다. 하 권한대행은 박종원 경제부지사와 투톱 체제로 소통 가능한 채널을 모두 동원, 의미 있는 성과를 냈다.

'부울경 메가시티'는 '설계자 김경수' 이탈 속에서도 순항하고 있다. 경남도는 부산·울산과 큰 잡음 없이 올해 상반기 내 출범을 예고하고 있다. 세 지역 광역철도망 추진도 정부 지원 속에서 계속 힘을 얻어가고 있다.

'남부내륙철도'는 최근 기본계획 고시까지 마치며 마침내 사업 본궤도에 올랐다. 개통 목표 시기도 2027년으로 애초 계획보다 1년 앞당겨졌다. '민선 7기' 최우선 공약이라는 점에서 더 큰 의미로 다가온다.

권한대행 체제는 'LH 신규 채용'에서도 한숨 돌릴 만한 결과를 끌어냈다. '부동산 투기 사태'로 전면 중단했던 LH 신규 채용이 250명 규모로 재개됐다.

권한대행 체제는 지난해 11월 국무총리실과 직접 소통 창구를 마련했다. 특히 도내 대학 총장들과 함께 김부겸 국무총리 면담을 했다. 이 자리가 촉매제로 작용했다. 이후 김 총리가 적극적으로 이 문제를 챙기며 채용 재개로 이어졌다.

이러한 결과물도 있지만, 권한대행 체제가 손 놓거나 소극적으로 대응하는 분야도 있다. '창원시 진해구 웅동1지구(웅동복합관광레저단지) 개발', '마산로봇랜드 사업 표류', '마창대교·거가대로 통행료' 등이다.

김경수 전 지사는 재임 당시 이들 문제에 대해 "임시방편책으로는 절대 해결되지 않는다"며 "반드시 근본적인 해결책을 마련해 도민께 그 성과를 보여드겠다"고 공언했다. 하지만 권한대행 체제는 '웅동 개발' 문제 등에서 시간만 끄는 분위기다. 하 권한대행 자신도 이들 문제에서는 소극적인 답만 내놓는 수준이다.

경남도는 올해 도정 운영 방향과 4대 핵심 전략을 내놓았다. '도민 안전', '국가 균형발전', '서부경남 균형발전', '미래 혁신성장'에 집중하겠다는 것이다. 하지만 내용은 매우 원론적인 수준이다. 행간은 이렇게 읽힌다. '상반기 도정을 무탈하게 운용해 차기 도지사에게 잘 넘기겠다.'