조규일 진주시장이 신년사에서 도청 진주 환원을 언급한 데 이어 시민단체도 같은 주장을 하고 나섰다.

'도청환원 진주시민 운동본부'는 17일 진주시청에서 지방자치법 개정으로 지난 13일 창원시가 특례시로 공식 출범한 것을 언급하며, 부울경 메가시티 추진과정에서 소외된 서부경남 도민을 위해 균형발전 차원에서 도청을 진주로 옮겨야 한다고 밝혔다.

또한 허성무 창원시장이 신년 기자간담회에서 도청 진주 환원에 대해 "황당한 일이다"고 말한 것을 두고 "서부 경남 도민의 민의를 무시하고 도청 환원의 역사까지 부인하는 언행을 한 것을 강력히 규탄한다"고 비판했다.

운동본부는 "1925년 일제에 의해 경남도청이 부산으로 이전한 후 부산은 340만 인구의 광역시가 되었고, 1983년 도청이 옮겨간 창원은 100만 특례시로 발전한 것에 반해 진주를 포함한 서부경남지역은 전국 8대 낙후지역으로 쇠락했다"며 "창원은 특례시 지위를 얻어 사회복지와 세제 혜택으로 재정확보 기반을 마련했고, 여러 분야에서 자치 권한을 확대해 나갈 것이 자명하다"고 주장했다.

이어 "서부경남의 면적은 동부경남과 비교해 차이가 없는 반면 인구는 동부경남의 4분의 1, 경제적 여건의 지표인 GRDP(지역내총생산)는 5분의 1에 불과하다"고 강조했다.

이들은 소멸위기 서부경남을 남부권 중심도시로 세워 부울경 특별지방자치단체의 행정적 균형발전을 위하고, 지역 내 균형발전을 위해 전남과 경북 등이 도청을 이전한 것처럼 도청도 낙후 서부경남으로 이전해야 한다고 요구했다.

앞서 조 시장은 신년사에서 "진주시민의 100년 숙원인 경남도청 진주 환원에 시민의 마음을 결집해 나가겠다"면서 "지역 균형발전을 실현하기 위해 경북, 전남, 충남이 각각 안동·예천, 무안, 홍성으로 도청을 이전한 사례를 교훈 삼아 경남 역시 지금부터라도 도청 진주 환원에 적극 나서 서부경남의 발전과 부울경 메가시티 구축을 함께 도모해야 한다"고 밝힌 바 있다.