경남 외국인주민 지원센터(이하 '지원센터')가 26일 문을 열고 본격적인 운영에 들어간다.

도내에는 약 13만 5000여 명의 외국인 주민이 살고 있고, 그 수도 해마다 늘고 있지만, 이들에게 필요한 행정서비스는 그동안 민간단체에 의존해왔다. 이에 경남도는 외국인주민 지원센터를 설치해 외국인주민의 다양한 서비스 수요에 적극적으로 대응함으로써 이들의 지역사회 정착을 지원해나가기로 하고 지원센터 설치를 추진해왔다.

지난해 5월 '경상남도 외국인주민 지원 조례'가 개정돼 지원센터 설치와 민간위탁의 근거가 마련됐다. 이후 민간위탁에 대한 도의회 동의, 수탁기관 공개모집 등 관련 절차를 거쳐 지난해 12월 경남이주민노동복지센터와 위탁계약을 체결했다.

지원센터는 창원시 의창구 사화로 18번길 30(팔용동)에 있으며 지상 6층, 지하 1층(전체면적 1316㎡) 규모다. 다문화 어린이도서관과 강의실, 진료실, 강당 등 시설을 갖췄다. 이곳에서 상담·교육·문화·복지 등 다양한 사업을 통해 외국인 주민이 직장과 일상생활에서 겪는 각종 고충을 상담하고 문제 해결을 돕는다. 또 외국인주민을 대상으로 한국어교육과 역량강화 교육을 추진하고 '찾아가는 다문화공연'을 통해 외국인주민의 문화예술 향유 기회를 늘릴 계획이다.

지원센터는 도내 외국인주민 지원단체 간에 긴밀한 협력 관계를 구축해 외국인주민의 코로나19 방역 공동 대응을 지원하는 중심 역할도 맡는다. 이날 행사에는 김경수 도지사와 김하용 도의회 의장, 박종훈 교육감, 고성현 센터장을 비롯해 최형두(국민의힘·창원 마산합포) 국회의원, 이철승 (사)경남이주민노동복지센터 대표, 도내 국외 각국 교민회와 시민사회단체 대표 등이 참석해 지원센터 개소를 축하했다.

김 지사는 "모든 갈등은 격차로부터 시작된다고 생각한다. 외국인주민 지원센터를 중심으로 문화적 차이를 극복하는 것뿐만 아니라 경제적으로도 격차를 같이 풀어나갈 수 있어야 한다"며 "도에서도 계속 함께하고 적극적으로 노력하겠다"고 말했다.