일본 정부가 후쿠시마 원전 폭발사고에 따른 방사성 오염수의 해양 방류를 여전히 검토하고 있어 논란이 예상된다.

일본 외무성은 동일본대지진(2011년 3월 11일) 10주년을 앞두고 3일 오전 10시 한국 언론을 대상으로 온라인 설명회를 열었다. 이 자리에는 일본 경제산업성 자원에너지청, 외무성 국제원자력협력실, 도쿄전력 후쿠시마 제1폐로추진실 관계자 등이 참석했다.

이날 설명회에서 일본 정부와 도쿄전력 관계자들은 현재 후쿠시마 제1원전 현황으로 △오염수 대책 △사용후 핵연료 회수 △핵연료 덩어리(데브리) 회수 △폐로작업 환경개선 등을 설명했다.

특히 오염수 정화 방출 계획에 국내 언론들의 질문이 집중됐다. 한국을 비롯해 인접 국가 해양에 큰 영향을 끼칠 수 있어 국제사회에서도 가장 주목하는 부분이다.

일본 정부는 현재 각 원자로를 둘러싼 동토 차수벽과 우회배관을 설치했다. 부지 내 바닥을 아스팔트로 덮어 빗물이나 지하수가 오염지대로 흘러들어가는 것을 막는 한편 건물 안에 남은 체류수 처리도 진행하고 있다. 그 결과, 2014년 이전 하루 540㎥ 발생했던 오염수는 현재 하루 140㎥ 수준으로 줄어들었다고 일본 정부는 설명했다.

오염수는 현재 일종의 방사능 정화장치인 다핵종제거설비(ALPS)를 통해 방사성 물질을 제거한 뒤 고지대에 있는 저장탱크에 보관하고 있다. 문제는 내년 여름이면 저장탱크가 가득 찰 전망이라는 사실이다. 일본 정부는 지난해 10월 저장탱크에 모아 둔 오염수를 앞으로 30∼40년간 태평양에 방류할 계획을 확정하려다, 국내외 반발 여론에 부딪히자 이를 보류한 바 있다.

일본 정부 관계자는 "지난해 강수량이 적어 보관탱크 부지 포화 시기가 조금 늦춰졌을 수 있고, 앞으로 강수량이 변수"라면서 "방류 방침 결정 후 작업에 필요한 각종 인허가까지 고려하면 남은 시간은 거의 없다"며 '오염수 방류 방침'을 유지하고 있음을 시사했다.

그러면서 "정확한 방출 시점은 결정되지 않았다. 방류 결정 전에 국제원자력기구(IAEA) 평가는 물론, 인접 국가와 국내 이해관계자 여론을 충분히 청취하겠다"며 다소 원론적인 견해를 밝혔다.

이날 질의응답에서 다핵종제거설비를 통해 삼중수소를 제거하는 것이 불가능한 데다, 그 외 방사성 물질이 충분히 정화되지 않았다는 지적도 제기됐다.

이에 대해 일본 정부 관계자는 "현재 다핵종제거설비를 통해 1차 처리한 오염수 중 72%는 삼중수소 외에도 일본 국내 환경기준에 못 미치는 상태이며 2차 처리를 통해 기준 아래로 내릴 것"이라고 밝혔다.

이어 "제거되지 않는 삼중수소는 방류 전 최종 희석을 통해 ℓ당 6만 베크렐(㏃)이라는 기준을 맞출 계획"이라고 덧붙였다. 지난해 12월 기준 보관 중인 오염수(123만㎥)에 남아있는 삼중수소는 ℓ당 58만 베크렐이다.

지난해 그린피스는 다핵종제거장비가 탄소-14 역시 제거하지 못한다는 사실을 지적한 바 있다.

일본 정부 관계자는 "탄소-14는 국내 환경기준상 ℓ당 2000베크렐인데, 현재 오염수에 있는 양이 평균 40베크렐 정도로 위험도가 낮아 최초 제거대상에도 포함하지 않았다"며 "앞으로도 저감 방침은 없지만 존재량은 지속적으로 평가해 나가겠다"고 답했다.