경남 도내 지역별 활동 간호사 수 편차가 심각한 수준이다. 장학금 지원으로 간호사를 양성하고 일정 기간 특정지역에 종사하게 하는 '지역간호사 제도' 논의가 도내에서도 급물살을 탈 것으로 보인다.

◇진주-남해 7배 차이 = 보건복지부가 2018년 12월 발표한 '우리나라 인구 1000명당 활동 간호사 수'는 3.5명으로 경제협력개발기구(OECD) 평균 7.2명의 절반 수준이다. 2020년 9월 기준 경남의 활동 간호사 수는 1만 4555명으로, 서울(5만 4600명)·경기(4만 3521명)·부산(1만 8823명) 다음으로 많다. 하지만, 도시지역과 농어촌지역 편차가 극심하다. 간호 보조 인력인 간호조무사는 이번 통계에서 제외했다.

통계청·건강보험통계·주민등록인구통계(2020년 9월)를 종합하면, 도내 인구 1000명당 활동 간호사 수는 4.4명이다. 도시지역인 진주, 양산, 창원은 각각 7.1명, 6.7명, 5.1명으로 도내 평균보다 높다. 반면, 농어촌지역인 남해는 1명에 불과하고, 산청과 함양은 1.3명에 그치고 있다. 사천·의령·고성·남해·하동·합천 지역은 일반 간호사 수도 적지만 전문 간호사(가정·보건·마취·정신 전문)는 한 명도 없다.

간호사 한 명이 담당해야 하는 환자 수가 늘어나면 업무 강도는 높아지고, 응급 상황 때 대비 인력을 확보하기도 어렵다. 문제를 제기한 류경완(더불어민주당·남해) 도의원은 "간호대학 80% 이상이 지방에 있지만, 졸업 이후 과반수가 수도권 의료기관으로 취업해 농어촌 간호사 부족은 당연한 결과"라고 설명했다.

◇지역간호사 제도 = 비수도권, 농어촌지역의 간호사 부족 문제를 해결하고자 전국적으로 '지역간호사 제도' 논의가 이어지고 있다. 대한간호협회는 지난해 8월 성명을 발표하며 장학금 지원 등 정부정책으로 간호사를 양성하고 일정 기간 특정지역의 공공·필수 의료에 종사하게 하는 지역간호사제를 제안했다.

협회는 "대다수 지방의료원은 의료법상 법정 간호인력 기준조차 위반할 정도로 간호사 확보가 어렵다. 지역의사만으로는 지역 간 의료 불균형과 격차를 결코 없앨 수 없다"며 "지역간호사를 집중적으로 양성해, 해당 지역의 인구와 질병 구조 변화에 맞춘 보건의료 사업을 수행하도록 해야 한다"고 주장했다.

가장 발빠르게 움직인 곳은 충남이다. 올해부터 '충남형 공공간호사제도'를 도입·시행한다. △지역 대학은 지역인재를 특별전형으로 모집해 공공간호사를 양성하고 △도는 장학금을 지원하며 △의료원은 이들이 졸업하면 임용해 4년간 일하도록 하는 내용을 담아 협약을 체결했다. 장학 혜택을 받은 간호사가 배치된 지역에서 일하지 않거나, 이직하면 혜택을 환수한다.

보건복지부는 지난해 12월 공공의료체계 강화 방안을 발표하며 한시적 지역간호사제를 시행한다고 밝혔다. 정부 예산 지원 사업에 참여하는 자치단체가 늘고 있어 지역간호사 제도는 점차 확대될 전망이다.

◇간호사 처우개선 병행돼야 = 류 의원은 "도내에서도 공공의료 확충에 대한 논의가 활발한 이때, 의료 취약지를 포함해 지역에서 일할 지역 간호사를 확보하는 방안을 논의해야 한다"며 "지역간호사제 도입과 방법 등을 도 차원에서 하루빨리 검토해달라"고 주장했다. 그러면서 "간호사들의 열악한 근무 환경과 처우 개선도 함께 논의해야 제도가 실효를 거둘 수 있다"고 강조했다.

간호사들이 대도시·수도권을 선호하는 이유는 소도시·농어촌 지역 의료기관의 근무 환경과 연결된다. 인력 부족으로 3교대와 야간 근무에 시달리면서도 낮은 보수와 열악한 복지환경이 지속한다면 '간호사 지역 이탈' 악순환을 끊을 수 없다.

충남도는 지역 공공간호사제도 시행과 함께 △야간 전담·처우 개선 △간호 보조인력 지원 △시간선택 근무제 도입 △간호기숙사 증축 △노동강도에 맞는 임금 체계 마련 등 간호사 안정적 수급을 위한 13가지 개선 방안을 마련해 단계별로 추진한다.

류 의원은 지역별 간호사 수 편차와 대책을 촉구하는 도정 질문을 준비하고 있어, 도내에서도 대학과 연계한 '지역간호사 제도' 논의가 본격화할 전망이다.