문재인 정부가 역점 추진 중인 자치분권과 균형발전의 실현을 위해선 지역언론이 '지방정부의 나팔수' 노릇에서 벗어나 '지역혁신의 동반자 및 촉진자'로 거듭나야 한다는 주장이 제기됐다.

4일 정부서울청사에서 대한민국지방신문협의회와 대통령 직속 국가균형발전위원회·자치분권위원회 주최로 열린 '지역언론 과제와 대안 토론회'에서 류한호 광주대학교 신문방송학과 교수는 "지역언론은 시민 주도적 지방자치 가치 정립과 확산, 지역권력과 지역사회에 대한 감시 및 견제, 지역사회 통합과 지역 여론 대변 등 중요한 역할이 있다"며 이같이 밝혔다.

류 교수는 "언론이 정치권력·시장권력과 결속하거나 공생관계를 이룰 때, 민주주의와 인권, 자유, 평등, 공익은 그들이 설정하는 개념에 의해 조종될 수밖에 없다"며 "자치분권과 균형발전도 지역이 주도적으로 나서 혁신해야 가능해지는 만큼, 지역언론은 시민사회를 연결하는 네트워크의 중심이자 지역 혁신의 핵심 주체가 되어야 한다"고 강조했다.

물론 지역언론 의지만으로 쉽지 않은 일이다. 류 교수 말처럼, 권력은 광고비 등을 무기로 지역언론에 자발적 굴종을 강요하며 권언유착 및 자신들에 유리한 여론 조성을 끊임없이 꾀하고 있기 때문이다.

류 교수는 이에 지역언론 발전을 위한 대안으로 한시법인 지역신문발전지원특별법의 일반법 전환과 지역신문발전기금 확충 및 재원 다변화, 각 지방정부에서 지역신문발전조례 제정, 그리고 인터넷 포털사이트의 지역언론 차별 해소 등을 제시했다.

류 교수는 특히 각계의 불만이 고조되고 있는 포털의 횡포와 관련해 "지역언론이 수용자와 만날 수 있는 다양한 경로 중에서 가장 큰 비중을 차지하는 인터넷, 포털, 모바일에서 배제되고 있다"며 "정부의 중소기업 지원 정책처럼, 네이버·다음 등 포털로 하여금 지역미디어를 우대하게 하는 방안이나 구글처럼 뉴스와 검색을 구분해 포털은 검색 기능만 수행하고 뉴스는 개별 언론사에 맡겨두는 방법을 고려할 필요가 있다"고 했다.

나아가 토론자로 나선 이준형 박사(서강대 신문방송학과)는 '재원은 정부가 마련하되, 평가와 후원은 시민의 손으로' 하는 공공적인 언론 지원정책을 언급해 관심이 쏠렸다.

미국의 언론학자 로버트 맥체스니 등이 제시한 '시민뉴스 바우처 제도'가 그것으로, 소득세 등 정부 재원을 바탕으로 모든 시민이 원하는 뉴스 콘텐츠에 바우처를 사용할 권리를 부여하는 것이다. 가령 독자들이 뉴스 기사를 본 뒤 공공 이슈를 이해하는 데 도움이 되었다고 판단해 '클릭'(투표)을 하면, 이것이 언론 관련 공공기관에 전달돼 지원 기준이 되는 방식이다.

이준형 박사는 "이러한 모델의 장점은 언론 정책 중심에 시민을 놓는 것"이라며 "이는 시민의 주권자로서 권리를 부각하면서, 동시에 언론 제도와 콘텐츠에 관심을 갖게 만들고 언론 정책의 필요성을 사회적인 의제로 만들어내는 효과를 갖는다"고 했다.

김동원 전국언론노조 정책자문위원은 포털과 별개의 뉴스 플랫폼 구축을 지역언론에 제안하기도 했다.