박완수(자유한국당·창원 의창) 의원과 여영국(정의당·창원 성산) 의원이 창원 재료연구소의 '연구원 승격'을 한목소리로 촉구했다. 정부 역시 일본 '경제 보복' 상황 등을 고려해 긍적적인 반응을 내비쳤다.

국회 예산결산특별위원회 위원인 두 의원은 12일 이낙연 국무총리 등을 상대로 한 종합정책질의에서 일본 '경제 보복'에 따른 제조업 위기와 소재부품분야 국외 의존도 극복 등을 강조하며 이같이 주장했다.

박 의원은 이 자리에서 "완제품 조립·가공 기술이 세계적으로 평준화되면서 소재부품산업의 부가가치와 타 산업에 미치는 영향은 갈수록 증가하고 있으나 우리나라는 아직 독립법인의 소재전문연구기관이 없는 실정"이라며 "이번에 일본이 경제 보복용으로 겨냥한 것도 수입 의존도가 높은 소재부품 쪽이었다. 2년 전 제가 한국기계연구원 부설 재료연구소를 연구원으로 승격하는 법안을 발의했지만 아직도 정부는 답이 없다"고 질타했다.

여영국 의원도 "경남은 조선·자동차·기계산업이 집중되어 있는데 이들 산업의 모든 기계와 이동장비에 들어가는 엔진, 터빈, 모터 등의 핵심 부품을 일본과 독일에 의존하고 있다"고 지적했다.

이어 "소 잃고 외양간 고치는 격이지만 오래전부터 그래서 재료연구소의 독립을 촉구했는데 정부는 너무 미온적이었다. 창원시가 핵심 부품 생산체계 첨단화를 위해 요청한 예산도 반영되지 않고 있다"고 덧붙였다.

창원시 성산구에 소재한 재료연구소는 2007년 설립돼 소재기술 관련 연구개발과 시험평가, 기술지원을 종합적으로 수행하며 수입품 국산화 등 국가기술 혁신을 주도해왔다.

재료연구소의 연구원 승격은 개소 초기부터 창원지역 핵심 현안이었고 20대 국회에서는 2017년 박완수 의원과 고 노회찬 전 정의당 의원이 '과학기술분야 정부출연연구기관 등의 설립·운영 및 육성에 관한 법' 개정안을 각각 발의해 이를 추진한 바 있다. 법안은 현재 과학기술정보방송통신위원회에 계류된 상태다.

이낙연 총리는 국회 예결위 정책질의 답변에서 "전문연구기관의 효율화와 규모 확대, 전문성 제고를 위해 필요하다면 승격할 필요가 있다고 생각한다"며 "창원처럼 기반이 있고 기술을 갖춘 곳의 장점을 잘 활용한다면 충분히 고려 가치가 있다고 본다. 이번에는 좀 더 분명히 관계부처와 논의해 곧 결론을 내겠다"고 긍정적 입장을 밝혔다.

이 총리는 또 "제가 아는 사람도 창원에서 모터공장을 하고 있는데 그 어려움을 잘 알고 있다"며 "기계공업 메카인 창원이 고도화 시기를 놓쳤지만 이번 기회에 핵심 소재부품 쪽으로 정부와 함께 재도약을 준비했으면 한다"고도 했다.

문미옥 과학기술정보통신부 차관도 "일본의 경제 보복이 아니더라도 소재부품산업의 발전을 위해 국책연구기관 승격이 필요하지 않나"는 박완수 의원 주장에 공감을 표하면서 "연구원 승격을 위해서는 법을 개정해야 하고 부설 연구기관의 독립법인화를 위한 정부의 기준과 방향을 마련해야 한다. 곧 국회 해당 상임위에서 논의를 하게 될 것"이라고 했다.