진주시내 곳곳에서 동물화장시설 설치를 두고 갈등이 이어지는 가운데 대곡면민 200여 명이 24일 시청 광장에서 동물화장장 허가 반대 집회를 열었다.

진주시에 사는 ㄱ 씨는 지난 12일 대곡면 설매리에 234㎡ 규모로 동물화장시설과 납골시설을 설치하겠다며 건축허가를 신청했다. ㄱ 씨는 지난 4월 1일 시청 건축과에 설치 신고를 했지만 주민들의 집단행동이 예고됨에 따라 5일 설치신고를 철회했다가 이번에 다시 신청했다.

이에 대곡면 주민들은 지난 20일 동물화장시설 설치 반대 비상대책위원회를 구성한 데 이어 이날 오후 시청에서 집회를 열고 시장 면담을 요구했다.

대책위는 결의문에서 "대곡면은 신선농산물 수출 1번지 진주시를 선도하는 지역으로 파프리카·딸기 등 전국 최고 품질의 작물을 재배하고 있다"면서 "동물화장장이 설치된다면 주변 환경을 오염시키고 지역민의 건강을 해치는 것은 물론 대곡면 이미지를 혐오지역으로 각인시켜 지역 가치를 훼손하게 될 것"이라고 주장했다.

이에 시 관계자는 "대곡면민 의견을 수렴해 해결방안을 찾아보겠다"고 밝혔다. 이현욱 시의원도 "동물화장시설 설치를 두고 갈등이 계속되는 만큼 내달 임시회 때 시립 동물화장장 설립을 촉구하겠다"라고 밝혔다.

진주시에서는 대곡면뿐 아니라 지난 2월 내동면 유수리 가호·정동마을에 동물전용 화장장 설립을 두고 갈등이 일었고, 문산과 정촌면에도 설치 소문이 나면서 반대 펼침막이 걸리는 등 동물화장장 설치를 두고 논란이 계속되고 있다.

이처럼 동물화장시설 설치를 둘러싸고 도내에서만 진주·양산·의령·김해 등에서 갈등을 빚고 있다.

경남도가 파악 중인 도내 개·고양이 등 반려동물은 정식 등록된 수만 6만 3000여 마리다. 하지만 실제 반려동물 수는 10배가 넘는 것으로 추정하고 있다. 반려동물이 기하급수적으로 늘고 있지만, 동물화장장 시설은 턱없이 부족하다. 현재 설치 운영 중인 동물화장시설은 김해시에 4곳, 고성군과 양산시에 한 곳씩 모두 6곳에 불과하다. 동물화장시설도 공영화장 시설은 한 곳도 없고 모두 사설이다.

도 관계자는 "반려동물이 갈수록 늘어나는데도 적절하게 처리할 수 있는 동물화장장은 절대적으로 부족하고, 혐오시설로만 치부되고 있다"라며 "우후죽순처럼 난립하지 않게 적정한 시설을 확보할 수 있는 방안을 찾아야 할 것"이라고 말했다.