노회찬(정의당·창원 성산) 의원의 대통령선거 출마 고민이 길어지고 있다. 당내 경쟁자인 심상정 상임대표가 지난 9일 일찌감치 출마를 공식화하고 광주 등을 찾아 비전을 제시하고 있는 것과 대조적이다.

심 대표는 지난 15일 '대선 출마선언에 앞서 당원들께 드리는 글'에서 "촛불이 원하는 대선은 진보적 정권교체"라며 "이를 위해 대선 과정에서 야권 혁신을 이끌어 내는 것이 정의당의 사명이다. 저는 당대표로서 우리 당 대선 승리를 위해 무한히 헌신하고자 한다"고 밝혔다.

정의당 대선 후보 선출 일정은 20일(선거 공고)부터 본격화된다. 노회찬 의원 역시 후보 등록일인 25~26일 전까지 출마를 선언할 것이라는 전망이 지배적이지만 난관이 적지 않다는 평가다.

우선 경선 승산이 문제다. 심 대표는 지난 4·13 총선 때 자신이 영입한 김종대(2번)·추혜선(3번) 의원을 비례대표 후보 상위 순번에 올려놓았을 만큼 막강한 조직력을 자랑한다.

'맞대결' 결과도 그렇다. 노·심 두 사람은 2015년 7월 당대표 선거를 포함한 여러 국면에서 부딪쳤으나 승자는 늘 심 대표였다. 심 대표가 2011년 통합진보당 창당 과정에서 유시민·이정희와 함께 공동대표로 선출되고 이듬해 대선에서 정의당 후보로 나선 것 등이 대표적이다.

대선 본선에도 오르지 못하고 경선에서 패할 경우 노회찬 의원은 '영원한 2인자'라는 낙인에서 헤어날 수 없을지 모른다.

절망적 판세는 아니라는 시선도 있다. 정의당 관계자는 "심 대표의 독선과 독주에 대한 비판 정서가 꽤 있다"며 "당내 주요 세력인 인천연합이나 참여계, 노동당 이탈파 등의 반심 여론을 잘 모아내면 노 의원에게 승산이 없지 않을 것"이라고 말했다.

심 대표와 어떤 차별화된 메시지를 내놓을 것인가도 고민이다. 심 대표는 9일 출마 공식화 후 "노동문제를 국가 제1의제로 삼는 최초의 대통령이 되겠다" "정의당 후보가 몇 %를 얻느냐에 따라 비정규직과 청년·여성 등 사회적 약자의 삶도 바뀔 것"이라고 목소리를 내고 있다.

'왜 심상정이 아니라 노회찬'인지, 심 대표와 어떤 다른 지향·정책이 있는지 충분히 설명하지 못한다면 노 의원 개인은 물론 당 전체가 당원·국민에게 부정적 인상을 남길 수밖에 없다.

노 의원 쪽 관계자는 "계속 고심 중"이라며 "대선에서 어떤 역할을 할 것인지, 무엇이 당의 미래에 도움되는 길인지 쉽게 답을 내릴 수 없는 문제가 많다"고 말했다.