경남 정치권이 토박이말로 전국에 '우사칠갑'을 하고 있다. 윤석열 대통령 부인 김건희 여사 '공천 개입' 의혹 연루 주무대로 떠오르면서다.

최근 정치권을 흔드는 의혹 중 핵심 줄기는 김영선 전 국회의원과 정치 컨설턴트 명태균 씨를 중심으로 전개되고 있다. 하동 칠불사에서는 이준석·천하람 의원 등이 속한 개혁신당도 얽힌다. 김범준 22대 총선 개혁신당 거제 선거구 후보도 연루됐다고 알려졌다. 이번 파문에서 명 씨가 이른바 경남을 무대로 '맞춤형 여론조사'로 유력 정치인은 물론 그 주변과 친분을 쌓아 영향력을 행사한 정황은 뚜렷하다.

<오마이뉴스> 보도를 보면 김영선 전 의원은 물론 박완수 경남도지사, 윤한홍(국민의힘·창원 마산회원) 국회의원, 강기윤 전 국회의원, 김성태 전 새누리당(현 국민의힘) 비례대표 국회의원 등이 명 씨가 세운 미래한국연구소, <시사경남>, ㈜좋은날(리서치)과 관계를 맺었다. 이들이 명 씨에게 쓴 돈은 5000만 원이 넘었다. 중앙선거여론조사심의위원회에 등록도 안 된 업체에 수백만~수천만 원을 주고 조사를 맡긴 것이다. 

주목할 대목은 김영선·김성태 전 의원처럼 서울·수도권에서 정치 활동을 하거나 정부 관료를 지낸 이들과 명 씨 관계다. 출생지만 경남이지 오랫동안 지역을 떠나 있던 이들이 '고향 봉사'를 명분으로 지역에 출마하려 할 때 명 씨 같은 존재가 눈에 띄기 마련이다. 인지도 낮은 이들에게 '맞춤형 여론조사'는 주목도를 단번에 높일 '달콤한 유혹'이다. 명 씨가 이들을 매개로 '사업 모델'을 착안한 것은 경남 정치 관행에 기인한 면이 있다.

먼저 경남은 중앙 정치 '퇴물 처리장' 노릇을 했다. 홍준표 전 도지사, 안상수 전 창원시장 등이 대표적이다. 정치권에서 거의 잊힌 김영선 전 의원이 거창 출신을 내세워 2018년 경남도지사, 2020·2022년 창원 진해·창원 의창 국회의원(보선) 선거에 나선 것도 전례를 살핀 덕으로 볼 수 있다. 그러나 '본보기'보다 상대적으로 정치력·인지도가 낮은 김 전 의원은 자신을 돋보이게 할 사업 모델을 지닌 명 씨에게 의존할 수밖에 없었을 듯하다. 이 같은 관계성이 이준석의 2021년 국민의힘 당 대표 선거, 2022년 윤석열 대통령-김건희 여사로 이어졌을 것이라는 게 정치권 중론이다. 김 여사 공천 개입 파문은 '주체적 존립 기반과 의식이 허약하고, 중앙 의존적인 경남 정치의 퇴행'이 배경인 셈이다.

경남 정치 허약성은 지방자치 퇴행과도 연결된다. 한 지역 정치권 인사는 "모 기초자치단체장 후보 시절 선거대책본부장을 맡았던 인물도 명 씨가 있던 회사와 관계를 맺고 있다"고 말했다. 그는 홍남표 창원시장 '후보자 매수'(공직선거법 위반 혐의) 사건과도 밀접하게 연관된 것으로 알려졌다. 지역 정치권 일각에서는 마산고 졸업 후 지역을 떠난 홍 시장이 출마를 선언한 지 얼마 지나지 않아 여론조사에서 수위에 오른 것을 현재 벌어지는 사태와 연결짓기도 한다.

이번 공천 개입 파문의 또 다른 무대인 칠불사도 주목할 만하다. '아(亞)자방'으로 유명한 이곳은 정치인들이 자주 다녀가는 곳이다. 올해 3월 초 총선 출마를 준비하던 이준석·천하람은 새벽에 삽질하며 꽃나무를 심는 사진을 남기기도 했다. 

이 절의 인사가 정치인들과 밀접한 관계를 맺고 있다는 이야기도 있다. 도내에서는 윤한홍 의원, 하동 출신 조명래 창원시 제2부시장, 이 모 전 경남도의원 등이 칠불사와 인연이 있는 것으로 알려졌다. 

정치권과 가까운 한 인사는 "개인적으로 친분이 있는 이 절의 인사가 윤 대통령 최측근으로 이름난 윤 의원을 매개로 정치 진출을 도모한다면 도움을 주겠다고 권유한 적이 있다"고 말했다. 윤 의원도 잘 아는 이 인사는 제안을 받아들이지 않았다고 밝혔다.

칠불사와 얽힌 인물을 중심으로 작용하는 정치적 영향력을 엿볼 수 있는 한 가지 사례다.

/김두천 기자