가장 최근 한 여론조사에 따르면 투표시간 연장에 대한 찬반 의견은 67.7%와 29.1%로 나타났다. 국민 10명 중 약 7명이 연장안에 동의하는 셈이다. 이 여론조사는 나이가 많을수록 그럴 필요가 없다는 성향을 보인 반면 젊은 세대는 찬성 비율이 상대적으로 높았고 영남과 비영남 간 의견 차이가 커 연령대별·지역별 편차가 두드러졌다.

그러나 그 같은 특징이 투표시간 연장을 주저하는 핑곗거리가 될 수 없다. 왜냐하면, 지금의 제한적인 투표시간이 타율에 의한 참정권 억제 효과를 부름으로써 많은 유권자가 본의와 달리 투표권을 행사할 수 없는 상황이기 때문이다. 지정 공휴일이 아니다 보니 일용직이나 사기업에서 일하는 많은 노동자들이 선의의 피해자임은 이미 정평난 것인바 이제 진전된 개선책이 모색돼야 한다.

새누리당 이정현 공보단장이 대선 후보 중도 사퇴 시 국고보조금 회수제도, 이른바 '먹튀방지법'을 제안하면서 투표시간 연장안과 병행처리 하자고 했고 이를 문재인 민주통합당 후보가 전격 수용했을 때만 해도 이 문제는 무난하게 타결되는 줄 알았다. 그러나 새누리당이 그것을 다만 개인 입장으로 낮추어 말을 바꾸면서 두 개 사안을 별개로 분리하는 바람에 다시 분란에 불이 붙었다.

당 공보단장의 제안을 선거대책위원회 대변인이 부정함으로써 새누리당이 투표시간 연장을 바라는 국민들의 바람을 당리당략적 차원서 외면하려 한다는 비판을 자초한 꼴이 됐다. 또한 본질적으로는 현재의 투표시간 때문에 많은 유권자가 투표를 포기하는 현실을 개선할 의지가 없음을 보여주었다.

투표시간 연장으로 누가 불리하고 누가 유리할 것이냐는 정치적 계산법에 가부가 결정되어서는 안 되고 또 그렇게 되어서는 진정한 민의를 반영했다고 할 수 없다. 해가 갈수록 투표율은 낮아지고 그로써 참여정치의 신뢰성이 엷어지는 우려할 만한 정황을 바로 잡자는 뜻이 아니던가. 더 많은 유권자에게 기회를 넓혀주는 것만이 최선의 선택이다.

그런 고로 처음에는 선거공학적 측면이 없지 않은 듯했으나 이제는 국민 참정권의 확대로 그 영역이 제 궤도에 진입했음을 숨길 수 없다. 정치권은 물론 웬만한 시민사회단체라면 모두 대열에 합류했고 전국적인 서명운동까지 전개됐다. 이것이 대세다. 정부 여당 역시 이 물살을 피할 수도, 피해서도 안 된다.