21대 대통령 선거 결과가 나오면서 1년도 채 남지 않은 내년 6월 3일 제9회 전국동시지방선거 영향에 관심이 커지고 있다. 21대 대선 경남 득표율을 보면 김문수 국민의힘 후보 51.99%, 이재명 더불어민주당 후보 39.40%, 이준석 개혁신당 후보 7.47%, 권영국 민주노동당 후보 1.00%를 각각 기록했다. 당선된 이 대통령이 2022년 대선 기록한 37.38%보다 2.02%포인트(p) 더 받았지만 김 후보보다 더 많은 득표율을 기록한 시군은 김해시와 거제시밖에 없었다. 그 격차도 김해 5.01%p, 거제 3.82%p로 압도적이지 않았다. 3자 구도 속 국민의힘과 결이 비슷한 개혁신당 표를 단순 병합하면 보수 정당 표심이 더욱 강했다.

◇선거 시점은 2018년과 판박이 = 3년 만에 정권 교체를 이룬 민주당이지만 1년 뒤 경남 지방권력까지 교체하려면 넘어야 할 고비가 많다. 대선 승리 후 1년 만에 열리는 지방선거라 '바람'을 탈 가능성에 기대를 걸어볼 만하다.

내년 지방선거는 2018년 민선 7기 선거와 분위기가 비슷하다. 문재인 전 대통령 당선 1년 2개월 뒤 열린 민선 7기 지방선거에서 민주당은 경남도지사는 물론 수부 도시인 창원시장을 비롯해 김해시장·통영시장·거제시장·양산시장·고성군수·남해군수를 배출했다. 기초단체장 수는 자유한국당(국민의힘 전신) 10명보다 3명 적었어도 경남 인구 절반 이상이 민주당 시·군정을 경험하게 됐다. '낙동강 벨트'로 불리는 창원·김해·양산 등 민주당 선전 지역은 말할 것도 없고, 보수 아성이 강해 험지로 여겨지던 통영·거제·고성·남해 등 남부 해안권 기초단체장을 싹쓸이한 것은 1995년 민선 1기 지방선거 이래 처음이었다. 경남도의회 의석도 전체 58석 중 민주당 34석, 자유한국당 21석, 정의당(민주노동당 전신) 1석, 무소속 2석을 얻어 처음으로 민주당이 1당을 차지했다.

이는 △여전했던 박근혜-최순실 국정농단과 탄핵 심판론 △경남(거제) 출신이자 생활인(양산)이었던 문재인 전 대통령을 향한 높은 국민적 지지율 △참여정부에서 국정을 경험하고 지역에 오래 밭을 갈아 온 민주당 후보(허성무·변광용·허성곤·백두현·장충남) 들의 높은 인지도 △세 확장 전략으로 민주당이 영입한 보수 정당 광역·기초의원 출신 후보(강석주·김일권)의 높은 인지도 △거제·통영 등지 김영삼계 인사들의 민주당 후보 지지 △남북정상회담 등 정부 외교적 성과 △지방선거 투표 전날 이뤄진 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간 정상회담 등이 복합적으로 작용한 결과였다.

반대로 대선 후 83일, 윤석열 전 대통령 취임 38일 만에 열린 2022년 지방선거는 대선 승리 '바람'이 강하게 작용해 민주당이 우위를 지키지 못하고 대패했다.

◇민주당 상황 2018년보다 어려워 = 민주당의 2018년 경남 지방선거 압승 요인은 대선 패배 이후 분열한 보수진영 전열 정비가 제대로 이뤄지지 않은 데도 있다. 공천 갈등 속 창원시장에 안상수 전 시장이 무소속 출마한 게 한 예다. 이때 안 전 시장과 조진래 자유한국당 후보 득표를 단순 합산하면 민주당 허성무 후보 당선은 어려웠다. 또 당시 보수계 정당은 자유한국당과 바른미래당으로 나뉘어 있었다.

국민의힘이 윤석열 전 대통령 탄핵 국면에 분당 없이 어떻게든 '단일 대오'를 이루려 한 것은 2016~2018년 학습 효과가 크다. '내란 종식'이라는 시대정신 속 대선 후보 교체 등 내홍을 겪었지만 이재명 후보 과반 득표를 막고 김문수 후보가 전체 41.15% 득표로 선방했다. 경남 시군별로도 수부 도시 창원에서 김문수 후보가 1위를 기록했다. 민주·진보세가 강하다 평가받는 창원 성산과 진해에서도 김 후보가 이 후보에 각각 6.32%, 8.6%p 앞섰다. 성향이 비슷한 양산에서도 김문수 후보가 46.65%를 얻어 44.69%를 얻은 이재명 후보를 앞섰다. 민주당으로서는 경남 평균 이상 득표해 3년 전보다 격차를 많이 좁힌 게 그나마 위안거리다.

그 외 지역에서는 이재명-김문수 후보 득표율을 보면 △진주 35.06%-55.48% △통영 35.57%-57.43% △고성 32.30%-61.85% △사천 34.84%-57.27% △밀양 33.42%-60.24% △의령 30.14%-64.26% △함안 34.27%-58.99% △창녕 28.69%-65.93% △하동 36.66%-57.28% △함양 33.20%-60.63% △산청 30.63%-63.69% △거창 30.84%-61.72% △합천 24.50%-70.47%로 큰 격차를 보였다. 도내 유일한 민주당 현직 군수가 있는 남해에서도 34.93%-59.13%로 24.2%p라는 큰 격차가 났다. 이 대통령이 뛰어난 국정 성과로 1년 내내 높은 지지율을 유지하지 않는 한 2018년 같은 압도적인 지방권력 교체를 이루기는 쉽지 않다.

◇민생 회복·내란 종식 vs 당 조기 수습 = 일단 민주당은 소속 후보 당선 가능성이 큰 김해에 집중하는 한편 창원과 양산 지지를 회복해야 한다. 변광용 거제시장, 장충남 남해군수 3선 사수에도 전력을 다할 방침이다. 경쟁력 있는 경남도지사 후보군을 형성하는 것도 중요하다. 김경수·김두관 전 지사뿐 아니라 4선 민홍철, 3선 김정호, 창원시장을 지낸 허성무 등 현직 국회의원들도 준비해야 한다.

이를 뒷받침하려면 이 대통령이 1년 내내 정국을 주도하는 게 중요하다. 

도내 한 민주당 인사는 "높은 대선 득표에도 이재명 대통령을 향한 기대감 못지않게 높은 비호감 정서 때문에 내년 경남 지방선거에서 문재인 전 대통령 때만큼 성과를 내기 쉽지 않을 것"이라고 전망했다. 

문 전 대통령의 '남북정상회담' 같은 뚜렷한 국정 성과를 보여주는 게 급하다. 핵심은 비상계엄과 내란, 탄핵 정국으로 이어지면서 피폐해진 경제 상황과 민생고를 해결하는 데 있다. 

신영철 경남소상공인연합회 회장은 "대선이 끝나도 소상공인·자영업자들은 경기 침체와 줄어드는 매출, 갚을 길 없이 늘어나기만 한 빚에 허덕이고 있다"며 "국비 지원 예산 편성과 대출 이자 보전 외에 직접적이고 적확한 집행이 필요하다. 당장 국비 지원이 어려우면 지방자치단체 예산으로라도 숨통을 틔워줘야 한다"고 말했다. 

아울러 '내란 극복과 종식'이라는 대선 시대정신을 구현해야 한다. 5일 국회 본회의를 통과한 '3대 특검법'(내란·김건희 등·순직 해병) 수사는 그 마중물이다. 이들 특검 수사 대상에는 박완수 경남도지사, 윤한홍 국회의원 등 국민의힘 차기 도지사 후보군이 포함될 가능성이 크다. 정치 거간꾼 명태균 씨와 창원 제2국가산단 지정 관련 협의를 한 의혹이 있는 홍남표 전 창원시장도 소환될 수 있다. 내란뿐만 아니라 경남과 밀접한 연관이 있는 이른바 전 정부 적폐 수사 추이에 따라 민주당과 국민의힘 희비가 엇갈릴 전망이다.

국민의힘으로서는 창원과 양산 등에서 민주당 바람을 잠재운 것은 다행이다. 이를 토대로 전 지역에서 선전하기를 원하고 있다. 문제는 대선 이후 혼란상을 얼마나 빨리 수습하느냐다. 내란과 전 정부 적폐 수사에 합리적으로 저항하고 조직적인 대응을 해나가는 데 중요한 일이다. 지방선거 때마다 불거지는 공천 잡음을 최소화할 방안 마련도 필요하다. 경선 과정에 갈등이 생기면 무소속으로 표가 분산되는 변수가 속출할 수 있다.

진보 정당도 유의미한 성과를 낼 정치적 노력에 나설 때다. 특히 '진보 정치 1번지'로 불리던 창원 성산 선거구 보수화는 민주당보다 진보 정당에 더 회복하기 어려운 상처를 남길 것으로 보인다. 단체장 후보군을 찾는 것과 함께 광역의원 선거구제 재편과 기초의원 중대선거구제 확대 등 정치개혁 의제로 풀뿌리 단계에서 진보 정치 세력 확장해 나갈 전략적 고민이 필요해 보인다.

/김두천 기자