의료 파업이 이슈가 되면서 지역 의료격차 해소 문제 또한 총선 주요 의제로 부상하고 있다. 정부가 "의료개혁을 차질 없이 추진하여, 모든 국민께서 살고 계시는 지역에서 제때 진료받으실 수 있는 '지역 완결적 의료체계'를 반드시 구축하겠습니다"며 2025년부터 의대 정원을 2000명 증원하겠다고 밝혔다. 그러나 현재 지역에 내재한 의료 불균형과 필수의료 위기는 의사 증원으로 자동 해소될 수 있는 현실이 아니다. 이러한 점에서 총선에 임하는 후보들이 지역 의료체계에 관심을 기울이는 일이 절실하다.

경남 지역은 중간 권역 진료권 내 300병상 이상 책임 공공병원 설치율이 전국 평균을 웃돌고 있다. 공공병원으로는 마산의료원, 통영적십자병원, 양산부산대학교병원, 거창적십자병원 등이 있으며 경남도의료원 진주병원 설립 사업을 통해 서부경남 공공병원이 문을 열게 되면 경남의 5개 책임 공공병원이 지역거점 책임의료기관 역할을 하게 된다. 그렇지만 이런 현실에도 경남은 충북·인천·전남·경북·충남·전북과 함께 '의사가 부족하고 사망률이 높은 지역'에 포함되어 있다.

이처럼 경남을 비롯한 전국의 비수도권 지역이 공공의료 자원 부족에 시달리고 있다. 지난해 기준 경남 18개 시군에 부족한 공중보건의가 50여 명에 이르며 경남 의사 수도 인구 1000명당 2.5명으로 서울(4.8명)의 절반에 불과하다. 그런데 전문가들은 단지 의사 수가 늘어난다고 해서 의료인 수급의 지역 격차가 해소되는 것은 아니라고 한다.

경남 공공병원들의 역할을 강화하여 '치료 가능 사망률'을 낮추고 지역에서 취약한 필수 의료서비스를 제공하려면 이 공공병원들에서 중증 응급 의료센터를 운영하고 산부인과·소아과 등의 의료서비스를 제공하는 것이다. 이러한 일을 제대로 하려면 필요한 의료진을 제때 수급할 수 있어야 하고 의료진이 제 역할을 할 수 있도록 의료 환경을 조성하는 것도 중요하다. 이제는 공보의 제도와 지역의사제, 지역 필수의료진 수급 등에 대한 시의적절한 논의를 통해 공공의료체계가 지역의 의료보장 체계로서 제대로 된 역할을 할 수 있도록 국회와 정부가 나서야 한다.