"살아남으려면 지속적으로 혁신해야 한다. 현 상태로 가면 소멸한다. 방법은 국립대와 통합이다." 국립창원대학교와 거창·남해 두 곳 도립대학 통합을 두고 윤인국 경남도 교육청년국장이 올해 9월 도의회에서 한 말이다. 도 입장은 단호하다. 글로컬대학30 사업을 계기로 대학 통합에 속도를 내는 분위기다. 두 곳 도립대도 대학 통합을 기정사실로 받아들이고 있다.

도립대 통합 시도는 처음이 아니다. 도는 국립창원대와 통합에 앞서 도립대를 한데 묶고자 했다. 김경수 전 지사에 이어 박완수 지사 때까지 도립대 통합은 도의 일관된 입장이다. 하지만, 두 대학 통합은 거창과 남해지역 주민 반발로 무산됐다. 대학 주도권 경쟁에 불필요한 지역 갈등 양상까지 보이며 문제 해결의 실마리를 찾기가 쉽지 않았기 때문이다. 도립대 통합은 정부가 추진하는 글로컬대학30 사업이 추진되자 새로운 전환점을 맞았다. 대학 통합이 전제된 이 사업은 도립대 통합 명분에 국립대 전환이라는 새로운 화두가 얹어졌다.

국립창원대와 도립대 통합은 표면상 도립대가 국립대로 전환하는 모양새다. 하지만, 그동안 거창과 남해지역에 뿌리내린 도립대는 소멸하고, 국립창원대가 두 지역에 새롭게 뿌리내려야 하는 상황이다. 당연히 진통이 따를 수밖에 없다. 김일수(국민의힘·거창2) 경남도의원은 도립대 통합을 두고 하향식 통합이 주민 불신과 지역 갈라치기를 조장하고 있다고 질타했다. 박 지사가 '부산경남 행정통합 공론화위원회' 출범식에서 "통합 청사진을 제시한 후 시도민들 의사를 반영한 상향식 통합으로 나아가야 한다"고 말한 것을 빗대 이야기한 것이다. 거창지역 주민들도 걱정스러운 시선을 감추지 못하고 있다. 2026학년도 입시부터 통합 대학으로 학생을 모집할 계획이 알려지자 주민들은 통합 세력에 강한 거부감을 드러내고 있다.

대학 통합 주체는 당연히 대학 구성원이 되어야 한다. 또한, 대학이 있는 지역사회 구성원도 머리를 맞대고 문제를 함께 해결해야 한다. 지금까지 진행된 도립대 통합은 이 점을 간과했다. 특히, 글로컬대학30 사업 이후 진행된 국립창원대와 도립대 통합은 제대로 된 주민 의견수렴 절차도 밟지 않았다.

거창지역 주민들은 대학 통합 과정에서 지역대학 정체성과 독립성을 보장해야 한다고 주장하고 있다. 여기에 충분한 협의를 거쳐 대학 발전안을 마련해야 한다고 목소리를 모았다. 주민들도 통합을 내세운 도 입장을 잘 알고 있다. 이제 도가 주민들의 주장에 시원하게 답을 제시할 차례다. 10여 년 전부터 논의되어 왔던 도립대 통합이 발전적 모습이 되길 바라본다.