인구감소와 고령화가 본격화하는 가운데 변화하는 자영업에 제대로 대응조차 하지 못하면서 경남지역 자영업이 구조적인 침체의 덫에 빠져들고 있다는 지적이 나왔다. 경남지역 자영업이 현재 심각한 한계를 보이는 경영 상황을 개선하려면 우선 구조적 요인에 대한 대책부터 세워야 한다는 것이다.

경남에서 최근 제조업은 수출을 중심으로 나아지는 경향성을 보이지만 자영업은 부진이 계속되고 있다고 한다. 한국은행 경남본부가 3일 발표한 <경남지역 자영업 부진의 구조적 요인 및 시사점> 보고서에 따르면 경남 자영업자 1인당 소득이 2015년 정점을 찍은 이후 계속 감소하는 경향성을 보인다. 이런 감소세가 전국 평균보다 클 뿐만 아니라, 코로나19 사태 이후론 자영업자 수마저도 오히려 줄어들고 있다. 2023년 기준 경남 자영업자 1인당 소득은 전국 평균의 77.8% 수준에 불과하면서도 부채를 진 자영업자의 수도 2015년 8만 6000명에서 지난해 21만 2000명으로 급증한 것으로 나타났다. 경남지역의 이런 통계 수치는 경남지역 자영업의 절대다수가 저소득·저신용 비중이 높은 영세사업장이다 보니 부채 상환 능력마저 열악해지는 구조적인 취약점을 반영한 결과로 보인다.

이런 현실적인 한계에도 경남지역 자영업이 시장경쟁에서마저 뒤처지는 모양새를 보이고 있어 더욱 문제가 크다. 먼저 도소매업의 대표적인 보기인 요식업과 음료식품에서 전자상거래에 기반을 둔 시장규모는 날이 갈수록 확대되고 있다. 전국에서 전자상거래 실적이 있는 자영업자 비중은 11.4%였지만 경남의 경우 8.7%에 불과하다. 그럼에도, 경남도민의 전자상거래 소비는 2018년 대비 2023년 87.3% 상승한 것으로 나타났다. 즉, 경남에서 타 지역으로 유출되는 소비와 경남으로 유입되는 소비를 비교하면 2배나 차이가 난다.

경남지역 자영업이 시대에 뒤처지고 있다는 지적이 타당해 보인다. 자영업이 고령화로 말미암아 경쟁력을 상실하는 가운데 시장 변화에도 적극적으로 대처하지 못하는 현상이 실제 벌어진다는 점이다. 이런 구조적인 요인을 해결하기 위한 적극적 대책 마련이 필요하다.