코로나는 선거에 어떤 영향을 미칠까. 11일 기준 코로나19 확진자가 6일째 1200∼1300명대를 기록, 코로나 4차 대유행 시점이다. 최근 대통령 선거 경선 분위기 띄우기에 열을 올리는 정치권에도 큰 변수가 됐다. 대선은 내년 3월 9일, 전국동시지방선거는 6월 1일로 시간이 많이 남았지만 정치권의 시계는 빠르게 돌아간다.

정치권에서는 코로나가 계속되면 내년 지방선거에 나서는 정치 신인이나 소수 정당 인지도 높이기가 어렵다는 지적이 나온다. 민주당-국민의힘 양당 대결 구도가 될 가능성이 더 커졌고 현역 자치단체장이나 현역 의원이 후보로 낙점되거나 당선되는 악순환이 반복될 수 있다는 우려다.

노창섭 정의당 경남도당 위원장은 "정치 신인은 거리에서 명함을 돌리거나 모임에 참석해 얼굴을 알리며 바닥 선거를 치러야 하는데 그러지 못해 매우 힘겨워하고 있다"고 말했다. 그러면서 "당원이 많은 두 정당이나 조직선거를 치르는 쪽에서는 초조함을 숨기고 있지만, 소수 정당에는 더 열악한 실정이 됐다. 사회관계망서비스(SNS)나 유튜브 등을 통한 비대면 선거 전략까지 세우고 있다"고 밝혔다.

여론 분석 전문가들 사이에서도 '이번 선거는 코로나 선거'라는 말이 나올만큼 핵심 쟁점이다.

배철호 여론조사 전문기관 리얼미터 전문위원은 "단일 쟁점이 결정 요인으로 떠오르는 선거에선 인물의 도덕성이나 능력, 정당이나 출마자의 정책·공약 검증이 희석·잠식될 우려가 크다"며 "위기 국면이라 여권이 방역을 자화자찬하거나 야권이 코로나를 지나치게 정쟁화한다면 역풍을 맞을 가능성이 높다"고 충고했다.

코로나19가 모든 쟁점을 빨아들이는 '블랙홀'이라는 것은 맞지만, 여야의 대응과 태도에 따라 영향은 양면적일 수 있어 섬세한 정치적 태도가 필요하다는 것이다.

방역 성공 여부가 여야 유력 대선주자 유불리에 큰 영향을 미칠 것이라는 견해도 나왔다. 문재인 정부가 4차 대유행을 효과적으로 막아낸다면 이재명 경기지사 등 여권 후보들의 행정력이 부각되는 반면, 실패한다면 윤석열 전 검찰총장 등 범야권 후보들이 내세우는 여권 책임론이나 정권 교체론에 힘이 실릴 것이라는 예측이다.

홍형식 한길리서치 대표는 "역대 정부 최초로 레임덕이 없는 대통령인 이유는 코로나 방역 때문"이라면서 "방역 공과의 80∼90%는 정부와 청와대에 있고 이 점 때문에 여권 차기 대권주자에게 간 정치적 수혜도 미미하다고 본다"고 말했다. 그는 "그러나 방역 실패 때는 행정 책임이 있는 이재명 경기지사 같은 주자들이 공격받게 될 것이다. 윤 전 총장의 행정 경험, 정치 역량도 더욱 날카롭게 시험대에 오르게 될 것"이라고 분석했다.

한국과 외국 상황을 비교하는 등 코로나 분노 수치가 차오르는 시기라 '보복 투표'가 될 가능성이 높다는 것을 전제로 해야 한다는 분석에도 두 전문가 모두 동의했다.