합천은 지금까지 군수 선거에서 무소속 후보가 당선된 2번의 선거를 제외하면 나머지는 국민의힘 등 보수 정당에서 줄곧 당선인을 낸 곳이다. 하지만, 내년 선거는 상황이 복잡해졌다. 10일 문준희 군수가 정치자금법 위반 혐의로 1심 재판에서 군수직 박탈형에 해당하는 벌금 200만 원을 선고받아 선거판이 요동치고 있기 때문이다. 특히, 최근 하창환 전 합천군수가 뇌물수수와 직권남용 혐의로 구속되며, 문 군수 재판과 함께 내년 선거에 어떤 영향을 미칠지 관심이 쏠리고 있다.

현재 합천군에서는 자천타천 7명 후보가 거론되고 있다. 국민의힘 공천 경쟁이 가속화될 것이라는 관측 속에 절치부심한 여당의 추격과 무소속 출마 예상자들의 눈치싸움이 치열할 전망이다. 이런 상황에서 눈에 띄는 점은 본인들의 출마 의사와는 상관없이 퇴직한 군청 공무원 이름이 공직사회를 중심으로 거론되고 있다는 점이다. 이런 분위기가 선거를 1년여 앞둔 시점에서 어떤 파장을 몰고 올지 귀추가 주목된다.

◇여당 = 지난 지방선거에서 쓴잔을 마셨던 여당은 최근 전·현직 군수들의 악재를 보며 보수 정당의 무능과 도덕성을 검증할 태세다. 특히 민심을 어떻게 얻을지 낮은 자세로 접근하며 지역을 새롭게 디자인, 지역 새 정치 구상으로 지지세를 몰아가겠다는 전략이다.

현재 출마 의사를 밝힌 박경호(61) 더불어민주당 합천군연락소장 외에는 뚜렷한 출마 예상자가 없다. 박 소장은 "현장에서 직접 땀을 흘리며 군민들과 소통, 민심을 듣고 있다"며 "지역 발전을 위해 꼭 필요한 일을 해 나가겠다"라고 밝혔다.

민주당 일각에서는 지지세가 약한 만큼 무소속 후보와 단일화를 통해 표 결집에 나서야 한다는 목소리도 나오고 있다. 국민의힘 공천과 무소속 후보가 누가 되는지에 따라 관심을 두고 지켜볼 사안이다.

◇야당 = 합천 지역은 역대 선거결과 보수 성향 표심이 강한 지역인 만큼 국민의힘 후보로 출마하려는 후보들이 줄이을 전망이다. 특히, 김태호 국회의원이 최근 중앙당 지역구 조직위원장에 임명되며 지역 정치권 물갈이 여론도 형성되고 있다.

21대 총선 당시 무소속으로 김태호 후보를 도왔던 김윤철(57) 도의원의 출마가 유력하다. 김 의원은 "악재가 겹친 지역 상황 때문에 출마를 공식화하지는 않았지만, 지역 국회의원과 소통하며 상황을 조율하고 있다"고 밝혀 출마 의사를 에둘러 표현했다. 김 의원은 지난 4월 30일 국민의힘으로 복당, 공천 경쟁 준비를 마쳤다.

1심에서 벌금형을 받은 문준희(62) 합천군수는 군수직 박탈형에 해당하는 판결을 받을 경우 출마가 불가능하다. 하지만 무죄를 입증해 상황을 반전, 내년 선거를 준비하겠다는 계획이다. 문 군수는 "재판 중이지만 성실한 소명을 통해 현 상황을 잘 이겨내겠다"며 "지금 추진하는 현안사업을 잘 마무리해 지역발전을 이끌겠다"라고 출마 의지를 밝혔다.

출마 경험이 있는 윤정호(53) 잔디과학연구소장도 국민의힘 공천 경쟁에 뛰어든다. 윤 소장은 "합천의 미래를 위해 군민들의 목소리를 듣고 있다"며 "3년간 비리로 얼룩진 지역 현실 속에 합천군민이 자존심을 회복할 수 있도록 대안을 마련해 나갈 것"이라고 했다.

◇무소속 등 = 무소속 후보로는 배몽희(53) 합천군의회 의장의 출마가 점쳐지고 있다. 배 의장은 "재선 군의원으로 지역사회 발전을 위해 행정을 바꾸는 역할을 꾸준히 고민해 왔다"며 "지역 정치 현실을 잘 살펴 조만간 출마 여부를 판단하겠다"라고 밝혔다. 그러면서 "지역 정치를 바꾸는 데 다양한 이들과 소통해 나가겠다"라고 밝혀 다른 후보자들과의 연대 가능성도 열어놨다.

정당과 상관없이 공직사회를 중심으로 합천군청 공무원 출신 출마 예상자가 거론되고 있다. 정인룡(62) 전 기획감사실장과 조수일(60) 전 기획예산실장이 주인공이다. 두 사람은 아직 출마 여부를 밝히지 않았다. 일각에서는 문 군수 재판 과정을 지켜본 민심이 안정된 군정을 위해 이들을 불러냈다는 지적도 나오고 있다.