꾸준히 증가하는 목 질환

오랜 시간 모니터를 보면서 근무하는 직장인들과 스마트폰을 과다 사용하는 젊은이들 사이에서 목 디스크 진단이 꾸준히 늘고 있다. 주로 목과 어깨 주변에 뻐근하고 결리는 증상 때문에 일상생활에 불편함을 느껴 병원을 찾는다. 이렇게 목과 어깨에 지속적으로 통증이 나타난다면 거북목 증후군이나 목 디스크 등의 질환을 의심해볼 필요가 있다.

눈높이보다 낮은 모니터나 스마트폰을 오랫동안 내려다볼 경우 목이 앞으로 구부러지는 경우를 거북목 증후군이라 하는데, 이로 인해 뒷목과 어깨가 뻐근하고 결리며 심한 경우 두통이 발생할 수도 있다. 목 디스크는 나이에 따라 증가하는 퇴행성 변화가 원인인 경우가 많지만, 최근 컴퓨터나 스마트폰의 과다 사용으로 젊은 연령대에도 목 디스크가 많이 발생하고 있다. 앞서 언급한 거북목 증후군이 악화되면 목 디스크로까지 진행할 수 있기 때문에 주의해야 한다.

비수술 치료로 증상 완화

목 디스크는 경추부 수핵 탈출증이라 하며, 목뼈와 목뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 디스크 수핵이 노화나 외부 충격, 자극으로 인해 빠져나와 신경을 누르면서 발생하는 질환이다. 주로 목, 어깨, 팔의 통증이나 저림 증상이 발생하지만, 심한 경우 보행 장애와 배변/배뇨 장애, 마비 증상까지 나타날 수 있는 만큼 초기에 적절히 치료해야 한다.

일반적으로 목 디스크라고 하면 수술을 받아야 한다고 생각하는 경우가 많으나, 증상에 따라 여러 가지 보존적 치료 방법들이 있다. 초기 목 디스크의 경우 물리치료와 약물치료, 주사치료 등 보존적 치료만으로도 개선될 수 있으며, 보존적 치료에 호전이 없는 경우 비수술적 치료를 고려한다.

목 디스크의 비수술 치료에는 크게 신경주사치료(신경차단술)와 신경성형술 등이 있다. 신경주사치료는 신경이 지나가는 경막외강에 가는 바늘을 통해 약물을 주입하여 염증을 가라앉히고 신경을 안정시키는 방법이다. 주사 시간이 짧고 정확한 부위에 치료가 가능한 장점이 있다. 신경성형술은 피부를 국소 마취 한 후 특수한 카테터를 삽입해 통증을 유발하는 원인 부위에 접근하여, 유착을 박리하고 신경 부종을 줄이는 약물과 재유착을 방지하는 약물을 주입하는 치료법이다. 직경 1mm의 작은 카테터를 삽입해 조직 손상과 흉터가 거의 없고 지속적인 통증 완화를 기대할 수 있다.

마비 증상 있을 경우 인공디스크로 대체해야

목 디스크로 마비나 감각 저하가 있을 경우에는 빠른 수술적 치료가 필요하다. 신경을 누르고 있는 손상된 디스크를 제거한 후 인공디스크로 대체하는 경추부 인공디스크 치환술이 대표적인 수술적 치료법이다. 인공디스크는 그 구조가 정상 목뼈와 비슷해 수술 이후에도 목의 마디마디를 유연하게 움직일 수 있어, 목의 운동성과 유연성, 안정성을 유지할 수 있다. 다른 뼈마디에도 무리를 주지 않는 점이 장점이다.

목 디스크는 증상과 척추 상태 등을 종합적으로 고려하여 적절한 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다. 통증이 있을 때는 전문의를 찾아 충분한 상담을 받아야 한다. 하지만 무엇보다 건강한 자세와 습관을 유지하는 것이 가장 좋은 예방법이다. 수면 시 높은 베개를 피하고, 고개를 앞으로 구부리지 않으며, 장시간 한 자세로 업무를 할 때 한 번씩 휴식을 취해주고, 스트레칭을 해주는 것이 중요하다.

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▲ 박제언 마산서울병원 원장.

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