창원 방위·원자력 융합 신규 국가산업단지(339만㎡) 후보지 지정으로 경남·창원 재도약 기대감이 커졌지만, 역점을 두고 추진해온 수소·소형모듈원자로(SMR) 사업이 위축하는 것 아니냐는 우려가 나온다.

창원이 모든 산업 분야에서 선두에 설 순 없겠지만 수소·SMR 국가산단을 조성하는 다른 자치단체보다 경쟁력이 약화할 수도 있어서다. 지난 15일 정부가 발표한 신규 국가산단 후보지와 업종을 보면, 전북 완주와 경북 경주는 각각 수소·SMR 육성에 의지를 밝혔다.

전북도와 완주군은 165만㎡(50만 평) 규모로 수소특화 국가산단을 조성해 ‘국내 수소경제 1번지’로 도약하겠다는 포부를 내비쳤다. 완주군은 중점적으로 육성할 산업으로 중대형 수소모빌리티, 수소저장 용기, 수소용품을 제시했다. 수소 전문기업 집적화, 수소 혁신생태계 조성, 연구개발 지원 시스템 구축도 할 계획이다.

창원시 수소산업 발전 방향과 완주군 일부 계획이 겹친다. 수소산업 활성화에서 ‘직접 생산·공급’을 핵심이라 본 창원시는 분산형 수소생산기지와 수소액화플랜트 구축, 중규모 수소추출시설 구축, 바이오가스 수소화시설 시범사업 등을 진행하고 있다. 수소에너지 순환시스템 실증단지 조성과 수소 기반 에너지 공급산업 육성·수소전문인력 육성 등도 한창이다. 완주군과 기업 유치·수소추출시설·저장용기 등에서 경쟁이 불가피하다.

SMR도 마찬가지다. 월성원전이 있는 경주시는 SMR혁신원자력 국가산단을 문무대왕면에 150만㎡(46만 평) 규모로 조성할 계획이다. 원자력·전력, 원전해체, 연구개발서비스 등 핵심 23개 업종과 그린에너지·소재부품·전기설비 등 29개 연관업종을 입주 대상으로 잡았다. 문무대왕과학연구소와 연계해 SMR 실증·생산·수출 플랫폼 기능을 한다.

창원시는 지난해 SMR 산업 육성 전략을 마련하고 물리 공간 구축, 생산기술·응용기술 연구, 미래에너지 연구소·거버넌스 구축, 원전 소재·부품·장비기업 육성과 기술력 강화를 추진하고 있다. 세부 내용은 창원 미래원자력에너지 기술혁신 센터·창원 미래에너지 특화산단 조성, 소형모듈원자로 시스템 실증을 위한 가상화 사업 등이다. 시는 갖가지 전략을 정부 공모 사업으로 추진해 예산 확보 효율성을 더할 방침이었으나 경주시 SMR 산단과 경쟁을 해야 한다.

창원시는 경쟁력 약화 우려에 선을 그었다. 수소산업은 이미 격차가 크고, SMR는 세부 분야가 다르다는 것이다.

시는 우선 창원에 수소 관련 140여 개 기업이 있고 집적화한 인프라를 바탕으로 지속적인 발전을 이룰 수 있다고 봤다. 산단이 준공되는 사이 창원 내 기업들이 놀고만 있진 않을 거란 거다. 특히 보상 등을 거친 후 산단 터를 닦는 데만 5~10년이 걸리는 만큼 타 시군이 단기간에 창원을 따라잡기는 어렵다고 전망했다.

시 자신감에는 국내 첫 액화수소 플랜트 준공, 한국자동차연구원 수소모빌리티연구본부 입지, 수소충전인프라 80%가량 담당, 규제샌드박스 특례 적용 등이 깔렸다. 시는 저장용기 분야에서도 완주는 모빌리티, 창원은 산업용 용기 위주여서 차이가 있다고 했다.

SMR에는 창원 생산-경주 연구·실증으로 분야가 다르다고 밝혔다. 시는 “산업통상자원부에서 국토교통부에 의견을 줄 때, 경주는 연구·실증 분야를 핵심으로 삼은 것으로 안다”며 “원전 핵심 기자재인 주기기를 국내에서 유일하게 생산하는 두산에너빌리티를 중심으로 SMR 제작·생산 분야 발전을 도모하는 창원과는 차이가 있다”고 설명했다.

이어 “일부 경쟁이 있을 수도 있겠지만 SMR 관련 핵심기업이 있고 가치체인이 형성된 창원 경쟁력이 결코 약하다고 보진 않는다”고 밝혔다.

그러나 자만은 금물이다. 창원 우주발사체 단조립장 유치에 힘을 쏟아온 경남 경제계는 전남 고흥군이 우주발사체 국가산단 후보지로 선정된 것을 두고 경계하고 있다. 다만 고흥 국가산단 조성까지 시일이 걸리는 점은 올해 당장 착공해야 할 창원시 단조립장 유치에 유리하다.

한 기업 관계자는 “지금은 신규 산단 후보지 정도의 큰 틀만 나왔기에 향후 각 자치단체 산단 개발이 지역 경제에 어떤 영향을 미칠지 예단할 순 없다”며 “세부 계획이 수립된다면 세세히 파악하고 기업 의견을 적극적으로 수렴하며 대응했으면 한다”고 말했다.

/이창언 안지산 기자