주민들은 대화하길 바랐는데, 이를 지자체가 거부한 일이었다. 마산만에 섬 형태로 흙을 메우는 마산해양신도시 사업과 관련해 창원시는 232명의 시민토론 청구를 받아들이지 않았다. 시민들은 조례에 따라 토론을 요구했다. '창원시 시민참여 기본 조례'. 2010년 7월 창원·마산·진해시 통합 당시 만든 이 조례는 행정에 대한 시민 참여 활성화, 행정 투명성과 민주성 확보 등이 취지였다.

이처럼 통합시 출범과 함께 더 나은 행정을 위해 만든 조례임에도, 그것을 활용해 거의 처음으로 이뤄진 시민토론 청구를 창원시는 과감히 물리쳤다. 시민들이 행정으로 향할 수 있는 문을 닫아놓았다고 스스로 인정한 셈이었다.

조례에는 '시민은 시의 중요한 정책사업에 대하여 의견을 공개적으로 제시하고, 이의 타당성에 대한 토론을 시장에게 청구할 수 있다', '시장은 특별한 사유가 없는 경우에는 1개월 이내에 토론 청구에 응해야 한다'고 나와 있다.

과연, '특별한 사유'가 있을까. 오히려 시장에게 토론 청구 건이 올라가기 전부터 사업을 추진 중인 시 해양개발사업소에서 토론을 수용할 수 없다는 태도를 보였다.

창원시가 말하는 사유는 이랬다. "그간 해양신도시 사업에 대한 토론회와 공청회를 수차례 진행했고, 토론을 더 하는 건 행정력 낭비와 사회 논란만 가중한다"는 요지였다. 해양신도시의 토지이용계획 등 구체적인 내용을 확정하지 않은 상황에서 토론을 벌여 의견을 주고받으면, 행정력이 낭비되는 것일까. 서로 골만 깊어지는 역효과밖에 없을까.

찬반이 극심했던 만큼, 토론회 같은 자리를 통해 창원시는 더 깊은 이해를 돕고 주민들을 설득할 절호의 기회를 맞는다. 그렇게 한 사업의 청사진을 만들어가는 것이다. 홍보물을 통한 추가 사업 설명도 좋겠지만, 이는 제한적이다.

가포신항 항로를 위해 파낸 흙을 마산만에 매립해 창원시청 앞 원형광장 20배 크기의 63만㎡ 인공섬을 만드는 일이다. 넓게는 마산의 지형이 바뀌고, 지역 상권과 생활권 등이 크게 변할 아주 중요한 문제다. 토론을 피하거나 두려워하면, 논란을 되풀이할 수밖에 없다.