홍남표 창원시장이 공직선거법 위반 혐의로 23일 검찰에 출석해 조사를 받았다.

검찰은 홍 시장의 구체적인 선거법 위반 혐의는 공개하지 않았지만, ‘후보자 매수설’에 더해 허위사실을 공표했다는 의혹도 새로 나왔다.

시장은 이날 오전 창원지방검찰청 형사4부에 출석했다. 검찰이 홍 시장을 불러 조사한 건 이번이 처음이다. 앞서 창원지검은 지난 2일 홍 시장 시청 집무실과 진해구 주거지 등에서 압수수색을 했다.

홍 시장을 둘러싸고는 6.1지방선거에서 부시장 자리를 약속해 후보를 매수했다는 의혹이 나왔다. 그 약속이 지켜지지 않자 당사자가 검찰에 고소했다는 것이다. 이와 관련해 홍 시장은 지난 4일 기자회견을 열어 “어떤 분이 (공직) 요구를 했던 건 맞으나, 정중히 거절했다”고 해명한 바 있다.

검찰은 지난 2일 홍 시장 선거 캠프 핵심 관계자인 ㄱ 씨 자택도 압수수색한 데 이어 그를 두 차례 불러 조사를 했다. 압수수색과 관련해 ‘거액의 뭉칫돈이 발견됐다’는 보도가 나오자, 홍 시장은 명예훼손 혐의 등으로 MBC경남 보도 책임자를 고소했었다.

홍 시장이 선거 과정에서 허위사실을 공표했다는 의혹도 더해졌다. 23일 경남도선거관리위원회는 홍 시장의 허위사실 공표 여부를 판단해 달라며 지난 22일 검찰에 수사 자료를 통보했다고 밝혔다. 6.1 지방선거를 앞두고 홍 시장이 출간한 자서전 일부 내용이 사실과 다를 수 있다고 봐서다. 선관위는 선거법 공소시효가 임박해 검찰 고발이나 수사 의뢰가 아닌 사건 이첩을 하게 됐다고 설명했다.

홍 시장이 올해 2월 낸 <혁신 전략가 홍남표 창원의 미래를 밝히다> 133쪽에는 다음과 같은 내용이 있다. ‘2010년 나로호 발사 당시 나는 교육과학기술부(현 과학기술정보통신부) 대변인으로 있었다. 나로호는 1년 전인 2009년 8월 25일 1차 발사 때 실패를 했다. 그리고 2010년 6월 10일 2차 발사를 앞두고 있었다. 17시 1분. 마침내 나로호가 발사됐다.’

홍 시장은 책에서 위기관리 능력도 강조했다. ‘역사적인 나로호 발사 때 나는 과학기술부 대변인으로서 플랜1, 플랜2, 플랜3의 브리핑 자료를 준비했다. (중략) 성공적으로 비행하던 나로호가 발사 후 137.19초 만에 지상 추적소와 통신이 두절되고 곧바로 폭발하고 말았던 것이다. (중략) 실패했을 때 기자들 질문까지 이미 예상해서 브리핑을 진행했기 때문에 그날은 더 이상의 소동 없이 상황이 종료되었다.’

이를 바탕으로 홍 시장은 ‘위기에 강한 남자’임을 재차 강조했다. 그는 ‘나는 대변인으로 일을 하면서 늘 예상 시나리오를 몇 개씩 준비했다. (중략) 나는 여러 번 큰 위기를 잘 넘겼다. 이 때문에 위기에 강한 남자라는 별명을 얻기도 했다’고 서술했다.

하지만 홍 시장은 2010년 6월 나로호 2차 발사 당시 과기부 대변인이 아니었다. 그해 3월 인사 발령 때 홍 시장은 원자력국장으로 자리를 옮겼다. 사실과 다른 자서전 내용은 선거법상 허위사실 공표 혐의가 될 수 있다.

홍 시장은 23일 <중앙일보> 보도에서 2010년 나로호 2차 발사 때 대변인이 아니었다고 시인했다. 또 “2009년 1차 발사 때 대변인이었는데, 그 내용을 쓰려다가 글이 매끄럽지 못해 오해가 생긴 것 같다”고 밝혔다.

검찰이 지방선거 사범 공소시효 다음 달 1일을 앞두고 어떤 결론을 낼지 관심이 쏠리고 있다.

/이창언 기자