국제적 멸종위기종이자 해양보호생물인 큰돌고래 무단 반출입 사건 이후 돌고래 방류와 바다쉼터 조성을 촉구하는 목소리가 다시 퍼지고 있다. 특히 잇따른 폐사와 고래 올라타기 등으로 동물학대 논란을 빚어온 거제씨월드 돌고래를 두고 자치단체, 환경청, 업체, 환경단체 등이 해결책 마련을 위해 머리를 맞댈 수 있을지 주목된다.

환경운동연합 바다위원회와 경남환경운동연합은 오는 31일 바다의 날을 맞아 거제씨월드 앞 바다에 보트와 카약 등을 띄워 거제씨월드 폐쇄와 돌고래 방류를 촉구할 계획이다.

지욱철 통영거제환경운동연합 공동의장은 "불법으로 큰돌고래를 사고판 과정이 어떻게 진행됐는지 밝혀야 한다"며 "국제적 멸종위기종에 인간의 개입이 너무 심하다. 자유롭게 풀어줬으면 좋겠고, 국내외 기업이 돌고래 체험 등을 그만뒀으면 한다"고 말했다.

2015~2016년에도 거제씨월드 폐쇄 요구가 있었다. 계속되는 돌고래 폐사와 야생동물 수입 절차 허점을 악용해 돌고래를 다른 나라로 빼돌리는 '국적 세탁 시도'가 비판을 받았다. 환경련은 소중한 생명에 모르쇠로 일관하고 지역경제 살리기만 내세운다며 거제시정을 꼬집기도 했다.

해양환경단체인 핫핑크돌핀스를 포함해 제주지역 8개 단체는 지난달 제주 퍼시픽 리솜에서 사육 중인 돌고래의 거제씨월드 이전 추진을 반대한다고 밝혔다. 거제씨월드는 2014년 개장 이래 지금까지 11마리 사육 돌고래와 흰고래가 폐사했고, 고래 등에 올라타기와 같은 동물학대 체험 프로그램이 운영돼왔기 때문이다.

이 같은 폐사, 학대행위 등을 방지하고자 정부는 수족관 동물복지 강화 의지를 공표한 바 있다. 지난해 초 해양수산부는 '제1차 수족관 관리 종합계획(2021~2025)'을 세웠다. 해수부는 동물원수족관법에 동물복지 조문을 새로 만들고, 돌고래 등에 올라타기와 같은 동물복지 저해 행위를 금지해 벌칙을 적용하고, 수족관 체험 프로그램 지침도 마련하기로 했다.

특히 정부, 지자체, 업계, 시민단체가 참여하는 민관 협의체를 꾸려 동물복지 현안을 해결하기로 했다. 이에 해수부는 '퍼시픽 리솜 돌고래 관리방안 마련 협의체'를 구성했다. 하지만 지난 18일로 예정됐던 첫 회의는 호반 측 참여가 확정되지 않으면서 열리지 못했고, 무기한 연기됐다.

조약골 핫핑크돌핀스 공동대표는 "불법을 저지른 부분은 국민에게 사과하고, 정부가 나서서 합리적 방안을 찾겠다고 했으니 적극 동참했으면 한다"며 "한국 사회에서 돌고래를 위해 다양한 사람이 함께 애쓰는 이런 기회가 거의 없었다. 이 기회를 놓치면 안 된다"고 말했다.

시민단체 요구에 거제씨월드 등 운영 업체 측은 대체로 묵묵부답으로 일관해왔다. 이번에 돌고래 수를 낙동강유역환경청에 거짓 보고한 건도 해명하지 않고 있다. 벌금 등 처분을 받고 나중에 관심이 사그라지면 돌고래쇼에 이용하겠다는 태도는 다시 반발만 불러올 뿐이다. 자치단체, 업체, 환경청, 환경단체가 함께 해결책을 모색해야 하는 이유다.

조 대표는 "거제씨월드에는 일본에서 수입한 돌고래가 많은데, 방류하기가 쉽지 않고 까다로운 점이 있다"며 "전문가 그룹, 시민단체, 공무원, 수족관 등 주체마다 여러 의견이 있을 것이다. 이견을 조율해 위기에 처한 돌고래가 살 수 있는 합리적 방안을 마련해야 하고, 논의 결과가 나오면 함께 따르면 된다"고 조언했다.