6월 1일 지방선거 출마를 준비하는 국민의힘 창원시장 후보군이 난립하고 있어 어떤 방식으로 교통정리가 이뤄질지 관심이 쏠리고 있다.

1991년 지방자치제 부활 이후 이전 마산시·창원시·진해시, 2010년 통합창원시 출범 후 1·2대까지 창원은 민주자유당·한나라당·새누리당 등 보수정당 또는 보수 계열 무소속 후보가 줄곧 당선했다. 그러다 2018년 지방선거에서 더불어민주당 허성무 현 시장이 당선해 사실상 첫 지방권력 교체를 이뤘다.

당시 후보별 득표율은 허성무 48.02%, 조진래(자유한국당) 30.01%, 정규헌(바른미래당) 2.69%, 석영철(민중당) 1.73%, 안상수(무소속) 15.33%, 이기우(무소속) 2.18%였다.

허 시장 당선은 2016~2017년 촛불 항쟁과 취임 1년이 갓 지난 문재인 대통령을 향한 높은 지지율, 정권 복심으로 통하던 김경수 당시 국회의원의 도지사 출마 등으로 더불어민주당에 표심이 몰리기도 했지만, 보수 분열과 공천을 두고 벌어진 당시 자유한국당 내분도 한몫했다. 애초 기초자치단체장 공천은 도당 몫이었음에도 광역시급 100만 인구 도시라는 점을 들어 공천권을 중앙당이 행사하기로 하면서 문제가 됐다. 홍준표 한국당 대표가 정치적 앙숙이던 안상수 전 시장을 배제하고 도지사 시절 정무부지사를 한 조진래 전 국회의원을 공천했다.

국민의힘 내에서는 당시 공천 잡음만 없었어도 시장 자리를 민주당에 내주지 않았을 것이라는 의견이 지배적이다. 국민의힘 관계자는 "후보가 분열되기 전 당 내외에서 한 여론조사에서 단일대오로 세 결집만 잘 이뤄지면 충분히 승산이 있다는 전망이 나왔다"면서 "선거는 심리이고 우리 후보가 당선된다는 확신이 있으면 표가 결집이 되는데 후보가 분열되다 보니 투표를 포기하게 된 점에서 아쉬움이 컸다"고 말했다.

국민의힘으로서는 6.1지방선거에서 이 같은 전철을 밟지 않겠다는 각오를 단단히 하고 있다. 특히 이번 선거가 대통령 선거 결과와 연동하는 데다 여론조사상 정권교체 요구도 높다. 도내 정당 지지율로 민주당과 비교해 백중 우세에 있는 점도 기대를 하게 한다.

다만 이 같은 긍정적인 분위기를 등에 업고 당내에서 출마를 희망하는 인사들이 줄을 잇는 점은 고민이다.

거명되는 국민의힘 소속 인사만 해도 강기윤·강용범·김상규·김성엽·배종천·송병권·이재환·이찬호·유원석·장동화·조청래·차주목·허영·홍남표(직책 생략·가나다순) 등 10명이 훌쩍 넘어선다. 범보수에 가까운 김석기 김해부시장 등 입당 가능성이 점쳐지는 인물까지 더하면 앞으로 그 수가 늘어나게 된다.

창원 지역구 국회의원 5명의 생각이 중요할 수밖에 없다. 대선이 목전인 마당에 의원들도 이 문제를 두고 깊이 논의한 적은 없는 것으로 알려졌다. 하지만 개인적으로는 이 문제를 어떻게 풀어야 할지 고민하고 있다.

한 의원은 "당 대통령 후보 경선 때처럼 여론조사를 바탕으로 한 단계적 컷오프 방식으로 해야 잡음이 없지 않겠느냐"며 "현 단계에선 이게 가장 합리적"이라고 말했다. 또 다른 의원도 "여론조사로 단계적으로 후보군을 추려나가되 5명 정도로 압축됐을 때 각 구를 돌며 토론회를 하고 당원과 시민이 참여하는 경선 투표를 하는 게 맞지 않나 싶다"고 했다.

강기윤 의원이 시장에 도전할 가능성은 복병이다. 국회 보건복지위원회 간사이자 당 선대본부에서도 직능총괄본부 복지보건의료지원본부장으로서 윤석열 후보 당선 활동을 하는 강 의원은 지지자들과 지역구 주민들로부터 지속적인 출마 요구를 받는 것으로 알려진다. 강 의원은 대선 앞 관련 언급을 극구 피하고 있지만 그동안 지역 출신이라는 명분만으로 중앙 무대, 정부 부처에서 이름을 좀 알렸다고 불쑥 시장직에 도전하는 인사들에게 지역 행정을 맡겨서는 안 된다는 생각을 밝혀옴에 따라 어떤 결단을 할지 관심이다.

또 하나 고려할 점은 당내 경남도지사 후보군 의중이다. 도지사 후보와 경남 수부도시이자 전체 인구 중 3분 1 가까이 몰린 창원시장 후보는 동반자적 관계다. 도지사 출마에 관심이 있는 김태호·박완수·윤한홍·윤영석·이주영·김재경 등 후보군이 점찍은 인사가 있다면 이는 창원지역 5명 국회의원을 넘어 도내 전체에 영향을 미치게 된다.