지난해 뇌경색에 이어 희귀암에 걸린 이홍식(67) 수필가가 힘든 상황에서도 글쓰기를 멈추지 않아 많은 이의 귀감이 되고 있다.

이 수필가는 60살이 되던 2014년 <문예감성>, <한국수필>을 통해 늦깎이로 등단했다.

남들보다 뒤늦게 문학계에 발을 내디뎠지만 그는 누구보다 열정적으로 글을 썼다. <마음의 여행>, <사람과 사람들>, <아내와 나>를 출간했고 지역 신문과 경남문인협회 다음카페에 왕성하게 글을 썼다.

이 수필가는 병마와 싸우는 중에도 글쓰기를 게을리하지 않았다.

그는 "지난해 뇌경색이 회복될 때쯤 15만 명 중에 한두 명이 걸린다는 침샘에 생기는 암에 걸렸다"며 "서울에서 수술을 한 뒤 항암치료, 방사선 치료를 마치고 현재는 자가 치료 중이다"고 밝혔다.

이 수필가는 병원에 있으면서도 틈틈이 머릿속에 글감을 저장했고 스마트폰에 메모를 했다. 경남문인협회 다음카페에 글을 꾸준히 올렸다. 문학에 대한 자신의 생각, 병상에서 느꼈던 점, 중졸 학력에 대한 응어리를 드러냈다.

"사람은 자기 자신을 이기는 용기가 있어야 한다. 누구나 자신의 일에 대해서는 너그럽고 약한 법이지만 몸에 병이 찾아왔을 때는 강해져야 한다. 만약, 약해진다면 이길 수 있는 병도 못 이기게 된다. 기억하자. 헤밍웨이는 '사람은 부서진 곳에서 강해진다'고 했다."('어느 수필가의 숨겨진 슬픔' 중)

"오랜 시간 내 학력의 콤플렉스를 마치 주홍글씨처럼 가슴에 달고 살았다. 이제는 떼버려야 한다. 나의 이런 비밀은 숨기려야 숨길 수 없는 것이다. 내가 죽지 않은 다음에야 적당히 피해갈 수가 없다. 그리고 이젠 이런 나에게 믿을 것이 있다면 '망가질 때 망가지지 않은 사람은 이미 망가진 사람'이라던 황동규 시인의 말처럼 더는 잃을 게 없다는 배짱이 생겼다. 내 모습을 정면으로 바라볼 수 있고, 그 아픔을 선선히 받아들일 수 있다. 돌아보면 나에게 이것은 아픔이나 부끄러움이라기보다는 숨겨진 슬픔이었다."('어느 수필가의 숨겨진 슬픔2' 중)

"나는 삶의 길 위에서 길을 잃을 때마다 수필을 쓰며 나를 위무했다. 글쓰기에는 그런 치유의 힘이 있었다. 수필은 개인의 고독 속에서 발아되고 잉태되는 생명이다."('나는 수필가로소이다' 중)

이 수필가에게 글쓰기를 놓지 않은 이유를 물으니 '약속'이라고 말했다. 그는 "등단한 이후부터 난 눈에 흙이 들어갈 때까지, 이 세상을 떠날 때까지 글을 쓸 것이라고 독자와 약속했고 나 스스로 약속했고 다른 문인에게도 약속을 했다"며 "옆에서 저를 지켜준 아내와 빨리 회복해서 글을 쓰고 싶다는 열망이 복합적으로 작용해 병의 고통과 괴로움을 이겨낼 수 있었다"고 말했다.

이 수필가에게 아프기 전과 후 글쓰기에 대한 태도가 달라졌느냐고 물으니 그는 "장난스럽게, 대충대충 하는 마음이 사라졌다"며 "좀 더 진심으로, 좀 더 절실하게 나를 위해서 독자를 위해서 최선을 다해야겠다는 생각이 들었다"고 밝혔다.

이 수필가는 지난해 예상치 못한 거칠고 높은 파도와 같은 큰 병을 두 개나 겪었다. 그는 뇌경색과 희귀암을 극복하고 당당하게 일어서야겠다는 마음을 먹고 위기를 넘겼다.

이 수필가는 "세상에 가장 어려운 상대는 자신이고 가장 강력한 힘을 지닌 것 또한 나 자신이다"며 "스스로 포기하지 않고 자기와의 싸움에서 반드시 이겨야지라는 생각을 하면 다시 일어설 용기가 생긴다"고 병마와 싸우는 이에게 긍정의 힘을 전했다.