가을야구를 향한 경쟁이 한창 진행 중인 8월 KBO리그. 

창원시에 연고를 둔 NC다이노스는 그 중심에서 '5강 싸움'을 이어오고 있다. 

자연히 '2년 만의 가을야구 진출'을 바라는 팬 목소리도 커 간다. 

응원하는 방식은 다르지만 '야구를 즐기고 사랑하는' 마음만큼은 같은 그들 이야기를 들어봤다.

김성진 창원시 서울사업소장 서울 생활에서 큰 힘 되는 NC

"1975년 부산 구덕야구장에서 열렸던 화랑대기 고교야구대회 결승전이 전환점이었죠. 그 대회에서 최동원 선수가 준결승부터 재경기가 열린 결승전 2경기까지 3일 연속 완투했죠. 역동적인 그 투구폼과 괴력에 단번에 매료됐어요. 어린 시절 비료 포대로 글러브를 만들고 나무를 깎아서 방망이로 쓰던, 묘를 베이스로 삼아 하던 야구가 아닌 진짜 야구를 보게 된 것이죠."

최동원 덕에 눈을 뜬 김성진(56) 창원시 서울사업소장의 야구 사랑은 1982년 프로야구 출범 이후 본격적으로 꽃피기 시작했다.

"당연히 고향팀 그리고 최동원이 소속한 팀을 응원해야 한다고 생각했어요. 머릿속에 철심이 박힌 듯 뚜렷했죠. 롯데 자이언츠와 동행을 하게 됐죠."

그렇다고 김 소장 팬심이 유별나진 않았다. 뒤에서 조용히 혹은 간간이 롯데를 응원하고 야구장을 찾았다. 단, 최동원표 야구를 향한 신뢰만큼은 대단했다. 일종의 의리였고 또 애정이었다.

영원할 듯했던 김 소장과 최동원, 롯데의 관계는 1988년 '선수협 파동'으로 변화를 맞는다. 당시 최동원은 선수 권리를 보호하고자 선수협을 결성하려다 구단 미움을 샀다. 결국 그해 11월 최동원은 3 대 4 트레이드를 통해 삼성 유니폼을 입었다. 이 트레이드는 아직도 프로야구 역대 최고 빅딜로 꼽히고 있으나 반대로 많은 팬이 롯데를 등지는 계기가 되기도 했다. 김 소장도 그중 한 명이었다.

"더는 롯데를 응원할 수 없었죠. 최동원을 따라 삼성으로 팬심을 옮길 수도 있었지만 아무 연고도 없는 팀을 바라보기도 어색했죠. 차라리 완전히 새롭게 시작하자는 생각에서 해태 야구를 관심 있게 보기 시작했어요. 하지만 이조차도 그다지 오래가진 못했죠. 해태 왕조가 끝난 2000년, 결국 국내 프로야구에 대한 흥미를 잃고 눈과 귀를 완전히 닫아버렸죠."

그렇다고 '야구' 전체를 외면할 순 없었다. 김 소장은 공허해진 그 마음을 '메이저리그(MLB)'로 달랬다. 2005년 미국 연수 시절 워싱턴-필라델피아 경기를 '직관'한 게 계기였는데, 그 시기 박찬호·김병헌 등도 꽃을 피우면서 MLB는 김 소장 삶의 낙이 됐다.

"경기도 경기지만 그들의 응원 문화가 특히 끌렸어요. 가족끼리 소풍을 온 듯한, 질서정연하고 절제할 줄 아는 문화가 돋보였죠. MLB 야구를 보는 매 순간 우리나라 프로야구에도 이런 문화가 싹텄으면 좋겠다는 생각을 하곤 했는데, 어느 날 NC다이노스가 떡하니 나타나더라고요. 창단 과정에서부터 MLB 시스템·문화를 적극적으로 수용하고 정착시키려는 모습에 고향팀이라는 특수성까지 더해진 구단. 그 길로 잊고 살았던 국내 프로야구에 다시 발을 들이게 됐죠."

오랜만에 맛본 국내 프로야구. 김 소장은 NC에 많은 에너지를 불어넣었다. 경기장에 자주 가진 못하더라도 매 경기를 유심히 지켜봤다. 서울사업소장에 임명돼 대부분 시간을 서울에서 보내는 최근도 마찬가지다. 창원NC파크 시즌권 구매에 망설임이 없었고 주말 홈 경기 있는 날에는 창원-서울을 오가는 수고도 마다치 않았다.

"주중 홈 경기가 있는 날에는 지인들에게 시즌 좌석을 나누기도 해요. 반드시 자리를 지켜야 한다는 약속을 받고 말이죠. 서울 생활에서 NC는 큰 힘이 돼요. 야구를 통해 이야깃거리를 만들고 응원하는 공감대를 형성할 수 있게 해 주죠. '새 야구장 정말 잘 지었더라' 등의 말을 전국 8도 사람에게 고루고루 듣곤 하죠."

김 소장 팬심은 여전히 유별나진 않다. 나성범 부상에 아쉬워하고 팽팽한 투수전에 더 크게 손뼉을 치면서도 매 경기 승패에는 크게 연연하지 않는다. 목청껏 소리치며 율동을 따라 하지 않는 대신 묵묵히 정을 보내고 있다. 그럼에도 김 소장은 앞으로도 NC가 '이것'만큼은 꼭 이어가길 당부한다.

"NC가 프로야구 문화를 바꾸는 데 앞장서고 있다고 생각해요. 데이터를 적극적으로 활용한다든지, 프런트 운영 방식에 새로움을 더한다든지 경기장 안팎에서 많은 시도를 하고 있죠. 그런 노력을 지속했으면 해요. 개인적으로 메이저리그 직관을 한창 할 때 스스로 '야구장에서 절대 취할 정도로 술을 먹지 말자, 인스턴트 음식은 삼가자'고 했었어요. 한 개인의 다짐과 구단 운영 방침이 하나둘 모여 시너지 효과를 낸다면 우리나라 야구 문화가 한층 더 발전하지 않을까 싶네요."

김은실 NC다이노스 팬 유별난 2군 사랑

NC다이노스 팬 김은실(34) 씨 눈은 창원NC파크보다는 마산야구장을 향해 있다. 1군 경기보다 2군 경기에 관심을 더 둔 덕분인데, 은실 씨는 그 이유로 '1군은 내가 아니더라도 응원할 팬이 많다는 점'을 꼽는다. 2012년 NC가 창단할 때 야구를 접하기 시작해 7년째 NC만을, 그중에서도 2군 선수들을 더 유심히 지켜보는 은실 씨. 그와 야구의 만남은 2012년으로 거슬러 올라간다.

"이전까지 스포츠, 특히 야구는 전혀 모르고 살았어요. 2012년 친구를 따라 상동야구장에 간 게 계기가 돼 야구에 관심을 기울이기 시작했죠. 야구 배트에 공이 맞을 때 나는 '딱' 하는 소리가 정말 좋았어요. 야구 룰도 전혀 모르고 경기를 봤지만 시간 가는 줄 모르고 빠져들었죠."

은실 씨는 첫 경기 관람 이후 얼마 지나지 않아 야구 동호회에도 가입했다. 동호회에서 여성야구단을 만든다고 해 1~2년가량 열심히 훈련한 기억도 있다. 여러 사정 때문에 경기는 뛰지 못했지만 야구에 대해 더 깊이 알 수 있었던 그 시간. 은실 씨는 곧 그 기억을 'NC다이노스 2군을 향한 관심'으로 바꿨다.

"첫 경기 관람이 2군 경기여서 그런지 몰라도 이후로도 1군보다는 2군 팀에 더 애정을 쏟았죠. 2군 경기를 보러 고양, 포항도 수시로 들렀고요. 1군에 비해 열악한 그 환경을 잘 알다 보니 괜히 더 힘을 실어주고 싶었어요. 2군 선수가 좋은 성적을 거둬 1군으로 콜업되면 내 일처럼 기쁘죠. 올해 NC 2군이 마산야구장에 새 둥지를 틀었잖아요. 1군을 바로 옆에 둔 동시에 확실한 '홈 구장'까지 생겼으니 선수들에게 새로운 동기 부여가 될 듯해요."

미래 KBO리그를 이끌 인재 중에서도 은실 씨가 유독 관심을 두고 지켜보는 선수도 있다. NC 2군 내야수 최정원과 서호철이 그 주인공. 은실 씨 말대로 두 선수는 올해 나란히 준수한 성적을 거두며 성장 가능성을 밝혔다. 특히 서호철은 1군 콜업 기회도 몇 차례 얻었다. 단, 그때마다 잔 부상이 겹치며 콜업 꿈은 이루지 못했으나 은실 씨는 '분명히 다시 기회가 찾아올 것'이라고 말한다.

"두 선수 모두 무언가를 이루려는 의지가 정말 뛰어나요. 지금처럼 좋은 모습을 이어간다면 분명히 좋은 일이 생기리라 믿어요. 1군에서 뛰는 선수 가운데는 김태진, 최성영, 박진우 선수를 응원해요. 개인적으로 이미 스타 반열에 오른 선수보다는 꾸준히 성장하는, 젊은 선수들에게 더 힘을 보내고 있죠. 물질적으로 무언가를 마냥 해주지는 못하지만 경기장에서 힘껏 응원하는 게 그들에게 작은 도움이나마 되지 않을까 싶어요."

은실 씨의 남다른 2군 사랑은 '인생 경기'와도 연결된다. 은실 씨는 인생 경기를 묻는 말에 거침없이 '2012년 함평야구장에서 열린 2군 경기'라 답한다.

"2012년 함평야구장에서 열린 KIA전으로 기억해요. 당시 NC가 뒤지고 있었는데 6회 때인가 우천으로 잠시 경기가 중단됐었죠. 경기가 재개되고 나서 연이은 안타로 기회를 잡은 NC가 조평호의 시원시원한 홈런으로 단번에 경기를 뒤집고 승리하는 일이 있었죠. 덕분에 원정 팬들은 난리가 났었고. 경기 종료 후 김경문 전 감독님이 원정 응원석 쪽으로 와 '엄지 척'을 날려주기도 했는데, 잊지 못할 추억이에요."

지난 기억을 바탕으로, 그사이 새로 생긴 추억에 힘입어 올해도 열심히 NC를 응원 중인 은실 씨. 2019 시즌 종료까지 얼마 남지 않은 시점. 은실 씨는 '어린 선수들이 성장할 수 있는 길'이 더 활짝 열렸으면 좋겠다고 말한다.

"올 시즌 사령탑이 바뀌는 등 팀이 많은 변화를 겪었잖아요. 새로운 환경에서 좋은 성적을 내고 있어 자랑스럽죠. 특히 그 과정에서 김형준, 김영규 선수 같은 어린 선수들의 성장도 볼 수 있어서 즐거웠어요. 남은 기간에도 어린 선수들이 성장할 수 있는 장이 많이 마련됐으면 해요. 팬 처지에서는 아웃카운트 하나를 잡을 때, 안타 하나를 쳤을 때, 홈런이 나왔을 때 등 매 순간이 즐거움이거든요. 그 순간의 짜릿함 때문에 야구를 끊을 수 없기도 하고요. 앞으로 리그를 이끌어갈 어린 선수들과 그 짜릿함·즐거움 더 많이 누리고 싶네요."