질병에 노출되기 쉬운 노년층

평균적으로 노인의 간 기능은 젊은이에 비해 약 50% 정도라고 보고된다. 통계를 살펴보면 한국인 간암 사망자는 연령이 노년층에 접어드는 50~60대에 집중되어 있다.

간이 손상돼 생기는 간질환은 경과에 따라 진행이 빠르고 빨리 종결되는 '급성'과 서서히 진행되는 '만성'으로 나뉜다.

급성 바이러스 간염이나 독성 간염과 같은 급성 간질환은 심한 피로감, 식욕 저하, 황달 등의 증상을 일으킨다. 급성 간질환은 비교적 빨리 발견·치료되어 대개 단기간에 회복하지만, 드물게는 간 기능의 급격한 악화로 급성 간부전이 진행되면서 사망에 이르는 경우도 있다.

노년층은 급성 간질환보다 만성 간질환을 앓는 경우가 더 많은데, 간염이나 지방간 등 상당수 간질환이 '무증상'을 특징으로 하고 있어 병의 진행이 완만함에도 더욱 위험할 수 있다. 대부분의 환자들이 병세가 심각해지기 전까지는 일상생활에서 큰 불편을 느끼지 못하기 때문이다.

정기 검진과 치료제 복용이 중요

그렇다면 '간염'이란 무엇일까? 간염은 말 그대로 간에 염증이 생긴 것이다. 대부분 바이러스 감염이 원인이다. 그중 우리나라에서 가장 흔하게 발생하는 것은 A, B, C형 간염인데 이중 만성 간질환을 유발하는 것은 B형과 C형이다.

우선 B형 간염은 간암 원인의 72%를 차지할 정도로 간경화나 간암과 같은 심각한 간질환으로 진행될 위험성이 높다. B형 간염은 주로 혈액이나 체액, 감염된 사람과의 성적 접촉, 주사기와 바늘의 공동 사용 등을 통해 감염되며, 6개월 이상 간염이 지속되면 만성 B형 간염으로 분류된다.

C형 간염은 주로 환자의 혈액을 통해 전염되는데, 현재 0.8∼1.4%가 C형 간염 보유자인 것으로 추정되고 있다.

C형 간염은 급성 감염 후 자연 회복되는 경우가 드물다. 만성간염으로 진행되는 비율이 70∼80%나 되고, 이 중 20∼30%는 간경변증으로 진행된다. 만성 C형 간염 환자가 간암에 걸릴 확률은 일반인보다 150배나 높다. 게다가 B형 간염과 달리 아직 예방 백신도 개발되지 않은 데다 필수 건강검진에도 포함되지 않아 예방에 어려움이 많다.

B형 간염은 1999년부터 항바이러스제가 쓰이면서 치료에 획기적 전기가 마련되었고, C형 간염의 경우 최근 나온 치료제는 완치율이 90%에 이른다는 소식이다.

가장 중요한 치료법은 생활습관의 변화

가장 중요한 치료법은 적절한 식이요법과 운동량 증가, 체중 감소 같은 생활습관의 변화다. 적절한 체중 감량과 운동으로 조절되지 않는 경우 간장보호제나 인슐린 저항성을 개선시켜 주는 약물이 도움을 줄 수 있다. 그러나 몸에 필요한 비타민이나 미네랄 성분, 영양분이 부족해지지 않도록 주의해야 한다. 임의로 건강기능식품을 섭취할 경우 도리어 건강을 상하게 할 수 있으므로 의사의 진료나 상담을 꼭 받는 게 좋다. 일주일에 1kg 이상의 급격한 체중 감소는 오히려 심한 지방간염을 초래할 가능성이 있고 몸의 균형을 깨뜨릴 수 있어 피해야 한다. 무리한 운동은 면역력에 손상을 가져올 수 있으니 더욱 조심하는 것이 좋다. 질병에 노출되기 쉬운 노년의 건강관리, 생활습관 변화와 정기 건강검진을 통한 튼튼한 간 만들기에서 시작해 봐도 좋을 것이다.

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▲ 임상용 한국건강관리협회 경남지부 원장.

<자료제공 : 한국건강관리협회 건강소식지 12월호>

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