경남 하동군과 더불어 지리산산악열차 사업을 추진해온 전북 남원시 사업이 가시화되면서 지역 주민과 환경단체 반발이 거세지고 있다.

남원시는 최근 한국철도기술연구원이 추진한 산악용 친환경 운송시스템 시범사업 1차 평가를 통과한 가운데 23일 2차 발표와 서면 평가를 앞두고 있다. 2차 평가를 통과하면 다음 달 중으로 남원시와 철도기술연구원은 사업 추진을 위한 협약을 할 예정이다.

남원시가 추진하는 지리산산악열차 사업 구간은 주천면 육모정~고기삼거리~지리산 정령치를 잇는 총 13㎞다. 2028년까지 사업비 1102억 원을 들여 추진한다는 계획이다.

전액 국비를 들여 2026년까지 1단계 시범노선 1㎞를 건설한 후 차량 제작과 성능 등을 검증하며, 2단계는 국·도·시비를 포함한 민간자본 투자로 실용화 노선 12㎞ 구간을 추가 건설하는 방식이다. 남원시는 2013년 철도기술연구원과 지리산 산악철도 시범 도입 양해각서를 체결한 이후 이 사업을 계속 추진해 왔다.

이처럼 남원시의 지리산산악열차 사업이 10여 년 만에 가시화되면서 지리산권역 환경단체와 지역 주민들이 강하게 반발하고 나섰다.

지리산산악열차반대 남원시민연대, 지리산생명연대·수달친구들·실상사는 21일 남원시청에서 기자회견을 열고 사업 백지화를 요구하는 성명을 발표했다.

이들은 "국립공원 1호인 지리산의 생태복원 노력은 하지 않은 채 친환경 전기열차라는 허울을 뒤집어쓴 관광개발이 곧 지역발전인 양 시민들의 눈과 귀를 어지럽히고 있다"며 남원시를 비판했다.

특히 "개발을 제한하는 자연공원법이 적용되는 구간이 포함돼 있음에도 시범사업 선정에 탈법적인 부분이 어떻게 용인됐는지 의구심이 크다"고 주장하며 "산악열차사업 시행기관인 국토교통과학기술진흥원과 주관 연구기관인 한국철도기술연구원, 남원시는 시민에게 책임감 있는 답변을 해야 한다"고 밝혔다.

또한 "산악열차와 부대시설 운영과 관리 비용을 고려하면 투자 대비 수익을 기대하기 매우 힘든 상황"이라며 "10년 동안의 긴 공사기간에 따른 주민불편은 언급하지 않은 채 시대에 뒤떨어진 발상으로 수십 년에 걸친 예산 낭비와 충분한 시민 의견수렴 절차를 무시한 억지스러운 밀실행정 추진으로 지역민 간 갈등 심화와 함께 그나마 유지돼 온 지리산의 생태계는 복원이 힘들어지게 될 것"이라고 말했다.

하동군도 '알프스하동 프로젝트'라는 명칭으로 지리산산악열차 사업을 추진하면서 갈등을 빚어 왔다. 공공과 민자사업을 포함해 총사업비 규모가 1650억 원인 이 사업은 지리산 자락인 화개·악양·청암면 산 정상부 일원에 케이블카, 모노레일, 전기열차를 조성하는 방향이다.

기획재정부의 원점 재검토 결정과 민간사업자의 포기로 사업은 중단된 상태이며, 하동군은 모노레일(공공) 사업만 추진하고 있다.

환경단체와 지역 주민들은 지리산산악열차반대대책위를 구성해 반대 활동을 해왔으며, 하승철 하동군수 당선자는 '재검토' 견해를 밝힌 바 있다.

/허귀용 기자 enaga@idomin.com