하루가 다르게 치솟는 물가에 저소득 취약계층 밥상이 부실해지고 있다. 특히 식료품을 비롯한 생활필수품 가격도 함께 상승한 까닭에 당장 끼니를 걱정해야 하는 사람들도 적지 않다. 무료급식소 지원 확대 등 이들 생계 부담을 덜어줄 대책이 시급한 상황이다.

지난 17일 오전 마산역 인근 무료급식소를 찾은 ㄱ(64) 씨는 "채소나 쌀값 등 안 오르는 게 없어 외식이나 군것질은 생각도 못 한다"면서 "전기요금이나 가스비는 어떻게든 아낄 수 있는데 먹는 것은 매일 해결해야 하는 문제라 앞으로가 더 걱정"이라고 말했다.

한국 5월 소비자물가지수는 지난해 같은 달보다 5.4% 상승하며 13년 9개월 만에 가장 높은 수치를 기록했다. 자주 구매하는 품목 위주로 구성돼 체감물가에 더 가까운 생활물가지수는 6.7% 올라 2008년 7월(7.1%) 이후 가장 큰 폭의 상승률을 보였다.

무료급식소 이용자 대다수가 복지 사각지대에 놓인 저소득층인 만큼 이들이 체감하는 물가 상승 여파는 더 클 수밖에 없다. 당장 무료 급식이 없으면 끼니를 해결할 방법이 마땅치 않은 셈이다.

도시락 배분시간보다 2시간 일찍 도착한 ㄴ(80) 씨는 "물가가 확 오른 이후로 고기반찬은 꿈도 못 꾸고 저렴한 채소 위주로 먹는 편"이라며 "보통 무료급식소에서 도시락을 받으면 점심, 저녁 두 번에 걸쳐 나눠 먹는다"고 밝혔다.

ㄷ(67) 씨는 "이제는 나이가 많아서 일용직도 안 받아줘 수입이 끊겼다"며 "당장 국가에서 지원금이 나오는 것도 아니어서 어쩔 수 없이 무료급식소를 찾아다니는데 이마저도 충분하지 않다"고 전했다.

지난 5월 말 기준 경남도가 파악하고 있는 무료급식소는 130곳이다. 그 가운데 현재 운영 중인 곳이 92곳이다. 코로나19 영향으로 대다수가 도시락이나 대체식을 제공하고 있었다. 다만, 사회적 거리 두기가 해제되고 감염 위험이 줄어든 만큼 현장 급식으로 전환하는 시군도 늘어날 전망이다. 창원시는 7월 1일부터 현장 급식이 가능하다.

하지만 계속된 물가 상승으로 운영에 어려움을 겪는 무료급식소도 적지 않다. 지자체 지원금으로 운영되는 무료급식소 특성상 음식재룟값 상승은 반찬 수 감소 등 급식 질 하락으로 이어질 수 있다.

가톨릭여성회관에서 무료급식소 운영을 담당하는 문정자 씨는 "작년 상반기만 해도 1.8L 식용유 한 통에 4800원이었는데 지금은 7700원까지 올랐다"며 "식용유뿐만 아니라 밀가루, 참기름, 일회용 도시락 용기 등 다 올랐다"고 토로했다. 그러면서 "무료급식소 지원금은 코로나19 이전인 2019년과 동일하다"면서 "그마저도 음식재료 구입비와 조리사 1명 인건비 정도라 자원봉사자 없이는 돌아가지 않는다"고 말했다.

한편, 경남도 복지정책과 관계자는 이르면 24일부터 저소득층 대상 긴급생활지원금을 지급할 계획이라고 밝혔다. 이번 지원금은 최근 물가 상승으로 소비물품 구입에 어려움을 겪는 저소득층 생계부담 완화를 위해 보건복지부가 추진하는 사업이다. 지원 금액은 자격, 가구원수 등에 따라 30만 원에서 최대 145만 원까지 지급될 예정이다.

/박신 기자 pshin@idomin.com