하동군 핵심 사업 중 하나인 알프스하동 프로젝트는 지리산에 접한 화개·악양·청암면 산 정상부를 개발하는 대규모 사업이다. 사업비는 총 1650억 원으로 공공 150억 원과 민자 1500억 원이다. 이들 지역에 케이블카와 모노레일, 전기열차를 조성할 계획이다. 지리산권역을 개발하는 대규모 사업인 만큼 '지역 경제 활성화'와 '환경파괴' 두 논리를 두고 찬반 논쟁이 2년 넘게 첨예하게 진행되고 있다. 사업 대상지가 지리산권역이기에 전국적인 관심이 쏟아질 수밖에 없었다. 단순한 관심이 아니라 사업에 반대하는 성명이나 논평을 내며 적극적으로 반대 견해를 발표했다. 정치계, 환경단체, 시민사회단체, 4대 종교계 등 전국 각계각층에서 일어났다. 국민의힘 중앙당에서도 사업 반대 논평을 내기도 했다.

그동안 하동지역을 포함한 전국에서 공식적인 견해를 밝힌 곳을 따져보면 하동군과 사업을 찬성하는 하동지역 일부 주민을 제외하고 대부분 반대 견해를 밝혔다. 반대뿐만 아니라 사업 추진 원동력으로 작용했던 기획재정부 한걸음모델에서도 알프스하동 프로젝트는 '원점 재검토'와 '주민 의견 수용'이라는 결과가 나왔다. 민간자본 투자사업자로 참여하기로 했던 대림건설도 수익성이 없다는 이유를 들어 사업을 포기하기도 했다.

얼마 전 알프스하동 프로젝트 미래를 가늠할 수 있는 일이 전남 구례군에서 있었다. 지리산에 접한 구례군도 지리산 성삼재 일원에 케이블카 설치를 추진했는데 환경부 반려로 좌절됐다. 이번을 포함해 구례군의 5번 시도는 환경부 문턱을 넘지 못했다. 중요한 점은 환경부가 반대한 이유다. 케이블카 사업지에 천연기념물인 반달가슴곰 서식, 등산객 증가에 따른 자연 훼손, 지리산에 접한 지역인 산청·함양·구례·남원 등 4개 지역이 단일화해 케이블카를 설치해야 한다는 환경부 조건 등 세 가지가 그 이유다.

이 같은 조건을 따져보면 알프스하동 프로젝트에도 적용된다고 볼 수 있어 시사하는 바가 크다. 물론 구례군 케이블카 사업지는 국립공원 안쪽이고, 하동군 사업은 국립공원 조금 벗어난 지역이어서 서로 상황이 다르다고 할 수 있다. 하지만 알프스하동 프로젝트 사업지는 생태자연도 1등급이라서 국립공원 못지않은 생태·환경적 보존 가치를 지녔다. 더욱이 반달가슴곰 대여섯 마리가 서식하는 것으로 확인됐다. 방사하지 않은 야생 상태 반달가슴곰 서식도 확인됐다는 점은 이들 지역의 보존 가치를 더 높이고 있다. 지리산에 접한 4개 지역이 단일화해 케이블카를 설치해야 한다는 조건에서도 알프스하동 프로젝트는 자유로울 수 없다. 지리산권역을 개발하는 사업이기 때문이다.

하동군 새로운 수장이 된 하승철 군수 당선자는 선거과정에서 직접적으로 사업 반대 의사를 표하지는 않았지만 '원점 재검토'를 누누이 약속했다. 2년 넘게 끌어온 사업 찬반 논쟁의 종점이 점점 가까워지고 있다.

/허귀용 자치행정부 차장, 하동·남해 파견