6.1 지방선거일이 다가오고 있다. 하지만 중앙정치권에 대한 관심거리가 뉴스를 점령하고 있는 탓이기도 하고 대통령선거전의 결과에 지역의 여론 추이가 이미 결정적이라는 분위기여서인지 유권자들이 지역의 발전이나 정치, 경제, 사회 공약에 관심을 둘 기회가 마련되지 못하고 있다. 국민의힘과 더불어민주당의 6.1 지방선거 경남 기초지방자치단체장의 공천이 거의 마무리되었지만, 공천 과정을 통해서 정책과 이슈가 부각하지 못하고 지방분권과 풀뿌리 민주주의 관련 의제들이 묻혀버린 현실만 남았다.

이런 추세로 지방선거일을 맞이하면 지방선거가 지역 유권자들의 외면을 받아 낮은 투표율에다 지방자치 무관심을 더욱 부추기는 계기가 될까 우려스럽다. 정당공천으로 선거가 치러지는 지방선거가 중앙정치의 대리전 양상으로 갈 수밖에 없지만 지역자치 이슈까지도 다 덮어버리는 것은 바람직하지 않다. 후보와 정당들은 주민의 삶과 지역 이슈를 정책과 공약으로 만들어 경쟁해야 한다. 그러나 지방선거를 정책과 공약을 경쟁하는 선거로 만드는 일은 후보와 정당에만 맡겨두어서는 가능하지 않다.

다행히 여러 유권자 단체가 직접 나서고 있다. 단체별로 여러 특정 의제를 제시하고, 현안에 대한 해법을 지방선거 후보자들에게 묻는 활동을 하고 있다. 경남지역 청소년 관련 55개 기관·단체는 지난달 '경상남도청소년정책연대'라는 연대 조직을 만들어 '지금, 여기서 청소년이 행복하고, 청소년 지도자가 일할 맛 나는 경남'이라는 구호 아래 12개의 청소년 정책을 만들어 후보들에게 제안했다. 이번 지방선거에서 만 18세 청소년이 '내 생애 첫 투표'를 하게 되는 일을 도우려는 활동이다. 경남 여러 시민단체와 주요 매니페스토 활동 기구들도 후보자 정책 제안과 후보자 검증에 나서고 있다. 다행스러운 일이다. 그러나 지역 시민들의 이러한 활동만으로 지역 분권과 풀뿌리 민주주의를 만들어나가는 일이 충분한 것은 아니다. 지역 시민들과 지역 언론이 서로 협조하여 지방선거에 지역 유권자 참여를 극대화할 수 있도록 지역의 정책 공론장을 활성화해나가기 바란다.