전국 귀농귀촌 인구가 해마다 50만명 안팎에서 등락을 거듭하는 가운데 밀양시와 창녕군의 귀농귀촌 인구는 최근 3년간 꾸준히 증가하고 있다.

두 지역 모두 출생아를 포함한 전입인구 중 귀농귀촌 인구 비율이 20%를 넘는 등 귀농귀촌이 인구 유지·증가 정책의 핵심으로 자리를 잡았다.

통계청 통계가 잡힌 지난 2019년과 2020년 전국 귀농귀촌 인구는 46만여 명에서 49만 4500여 명으로, 경남은 5만 6000여 명에서 5만 700여 명으로 각각 증감을 반복하는 추세다.

그사이 밀양시 귀농귀촌 인구는 2007명에서 2096명으로, 창녕군은 1972명에서 2111명으로 늘었다. 두 지역 증가세는 지난해에도 계속됐다. 자체 통계 자료에서 밀양시는 지난해 2504명, 창녕군은 2880명이 귀농귀촌을 한 것으로 파악했다.

특히 지난해 전입인구 중 귀농귀촌 인구 비율은 밀양시가 21.98%, 창녕군이 42.86%에 이를 정도로 인구정책에서 차지하는 비중이 컸다. 두 지역 모두 각각 인구 10만 명 선과 6만 명 선 유지에 사력을 다하는 상황에서 귀농귀촌 정책이 효자 역할을 하는 것이다.

밀양시 귀농귀촌 정책의 특징은 '청장년층이 모여드는 젊은 농촌 조성 계획'이다. 올해는 인근 대도시 시민들을 대상으로 '귀농·귀촌인 동네작가'를 확대하고, 현장실습에 참여하는 선도 농가를 확대해 귀농 연수생과 농가에 수당을 지급한다. 이주 초기 경제적 어려움을 겪는 귀농인들을 위해 임차농지 임차료·이사비·텃밭가꾸기 지원사업을 신설했다.

밀양시 귀농귀촌담당 관계자는 "인근 부산과 대구에서 온 많은 가구가 귀농 귀촌의 최적지인 밀양에 안착했다"며 "맞춤형 귀농귀촌 정책으로 밀양시의 장점을 살리면서 생동감이 넘치는 농촌으로 만들어나가겠다"고 말했다.

창녕군의 대표적 정책은 '귀농인 창업육성 지원사업'으로, 1명당 최대 2000만원을 지원한다. 이는 도내 다른 시군에 없는 특성화된 사업이다.

귀농귀촌담당 관계자는 "코로나19 상황에 맞춰 귀농귀촌 홍보 유튜브 영상을 제작 배포했다"면서 "특히 신규사업인 농촌 살아보기 사업에 17가구가 참여했고, 3명이 실제로 창녕군에 전입했다"고 밝혔다.