지난 15일 창원시 진해구 남문동 2번 국도 평밭고개 인근 도로를 달리던 전기버스에 화재가 발생했다. 조사 결과, 중국 남경공장에서 생산된 배터리 제품의 결함 가능성이 발견되었고, 이에 제작회사인 현대자동차는 리콜을 결정했다. 창원 시내버스 약 30대에 해당하는 수치로 추정된다.

당시 사고는 다행히 정비 후 차고로 돌아가는 중에 발생했기에 인명피해는 없었지만, 차후 이런 피해를 예방하기 위해서는 우선 사전 관리, 유사시를 대비해서 시내버스 내에 운전자와 승객의 안전 지침 부착, 교통불편을 해소하기 위한 대책이 마련되어야 한다.

화재 원인을 조사 중이고 결과가 나온 것은 아니지만, 사전에 배터리 부품 결함이 있어서 수리했다는 점에서 보면 사고 전에 그 조짐이 있었던 것으로 판단된다. 따라서 버스 운영사들은 버스 정비 관리에 더욱 힘써 주기를 요청한다. 궁극적으로 버스제작사 책임이라고 하더라도 리콜에 시간이 소요되고 그 기간에도 운행해야 하는 상황이라면, 관리에 충실하여 승객 불안을 해소하여야 한다.

전기 자동차는 친환경 에너지를 사용해야 하는 시대적 추세에 따라 앞으로 지속적으로 확대될 것이다. 그러나 여전히 배터리 부분에 화재가 종종 발생하고 있다. 기술적 발전이 이루어진다고 하더라도 그 사이에 화재 위험이 있다는 것은 상정하고 이에 대처하는 운전자와 승객의 행동 지침을 제정하여 버스 내에 부착하여야 한다.

제작사가 버스를 리콜하여 수리하기 위해 정비소에 들어가게 되면 시내버스 운행량이 줄어들어 시민 불편이 예상된다. 물론 버스 예비율이 5%에 달하므로 여유가 있다고 하지만, 회사와 창원시 버스 운영 담당자는 점검하여 시민 불편이 없도록 해야 한다. 창원시가 추진 중인 전기배터리 버스는 내연기관 버스보다 쾌적하고 소음이나 진동 면에서 승차감이 좋아서 시민들의 호평이 높은 상황이다. 따라서 창원시는 친환경버스 대체 정책이 성공하려면 전환과정에 발생하는 승객의 불편과 불안을 해소하여야 한다는 점을 명심하기를 바란다.