4·7 부산시장 보궐선거 등을 앞두고 영남지역 대권 잠룡들의 존재감 경쟁이 뜨거워지고 있다.

거의 매 대선에서 당락에 큰 영향을 미쳐온 영남의 맹주 자리를 선점해 차기든 차차기든 미래 권력을 노려보겠다는 의도로 풀이된다. 여야 또는 진보-보수 간 견제뿐 아니라 '한편'이라고 할 수 있는 세력 내부에서도 치열한 논박이 오가는 게 특징이다.

핵심 타깃은 각종 여론조사에서 부산시장 적합도 1위를 달리고 있는 박형준(국민의힘) 동아대 교수다. 나란히 경남도지사를 지낸 김두관(더불어민주당·양산 을) 의원과 홍준표(무소속·대구 수성 을) 의원은 부산시장 보선의 직접적 당사자가 아님에도 박 교수의 '과거'를 집중 공격해 관심을 모았다.

김두관 의원은 22일 자신의 페이스북에 글을 올려 "이명박 정권 당시 저를 포함한 야권 자치단체장에 대한 국정원 사찰 문건이 공개되었다"며 "박형준 후보는 당시 청와대 정무수석으로서 책임 있는 자리에 있었다. 박 후보는 부산시장 후보직에서 사퇴하고 국민과 경남도민 앞에 사죄해야 한다"고 했다.

박 교수는 이에 "국정원 데이터베이스를 탈탈 털었던 국정원 적폐청산 수사에서도 저는 참고인 조사도 받은 적 없다"고 무관함을 주장하면서 "2018년 울산 부정선거에 이어 선거 앞두고 또 장난 치고 있다는 것이 상식을 가진 부산시민의 공통된 생각이다. 그래서 여야 후보 지지율 격차가 더 벌어지고 있는 것"이라고 반박했다.

홍준표 의원은 지난해 12월 박 교수가 보선 출마를 선언하자마자 독설을 퍼부었다. "총선을 망쳤으면 황교안 전 대표처럼 조용히 물러나 근신해야 함이 마땅한데 참으로 뻔뻔스럽다"며 "수도권을 그렇게 어렵게 만들어놓고 날 낙선시키기 위해 대구까지 내려와 유세를 주도하기도 했다. 자숙하고 MB(이명박) 면회나 열심히 다녀야 사람의 도리"라는 것이었다.

박 교수는 이런 지적에 "저는 늘 이명박 대통령에게 예의와 도리를 다해왔다고 생각한다"며 "보수의 큰 정치인인 홍 의원이 후배 책 잡는 일 하지 말고 보수정권 재창출을 위해 구심이 되어 줄 것을 간곡히 요청한다"고 했다.

경북 안동이 고향으로 영남권에서도 지지율이 높은 이재명(민주당) 경기도지사와 대구에서 4선 국회의원을 지낸 유승민(국민의힘) 전 의원의 페이스북 공방도 흥미롭다.

20일 유 전 의원이 '전 국민 위로금'을 언급한 문재인 대통령과 전 경기도민 재난지원금을 지급한 이 지사를 겨냥해 "선거를 앞둔 매표행위"라며 "개인 돈이라면 저렇게 흥청망청 쓸 수 있을까"라고 비난하자, 이 지사는 "대통령에 대한 상식 밖의 모독이자, 국민의 높은 주권의식에 대한 폄훼"라며 "실력을 갖추고 국리민복을 위해 선의의 경쟁을 하기보다, 발목잡기로 반사이익을 노리던 구태를 못 벗어난 보수 야당의 모습이 안타깝다"고 맞받았다.

그러자 유 전 의원은 또다시 페이스북에 글을 써 "위대한 국민을 우롱하고 모독하는 저급한 정치는 바로 문 대통령과 이 지사가 하고 있다"며 "악성 포퓰리즘에 빠져 전 국민을 상대로 돈을 뿌리면, 정작 코로나로 가장 큰 피해와 고통을 겪는 국민이 외면당하게 됨을 알아야 한다"고 했다.

'드루킹 사건'(민주당원 인터넷 여론조작 사건) 2심 유죄 판결로 비록 차기 대선 출마는 어려워졌지만 김경수(민주당) 경남도지사 역시 최근 '포퓰리즘 논쟁'에 가세해 눈길을 끌었다.

김 지사는 18일 <시사인>과 인터뷰에서 "이재명 지사가 '기승전 기본소득'만 계속 주장하면 정책 논의를 왜곡시킬 우려가 있다"며 "포퓰리즘 공약을 쏟아붓는 것으로는 대선을 치르기 어렵다. 기본소득은 시급한 과제로 선택받지 않을 것이고 현실에 적합하지 않기 때문에 힘을 받기 어려울 것"이라고 했다.

이 지사는 이에 22일 페이스북을 통해 "제가 진정 강조하고 싶은 것은 바로 '기승전 경제'이고 기본소득은 기승전 경제를 위한 하위개념"이라고 해명하며 "기본소득론이 복지확대 반대나 복지 대체로 오해되거나 '만병통치식 결론'으로 오해되지 않도록 더 많은 노력을 기울이겠다"고 몸을 낮췄다.