통도사가 양산시민을 대상으로 입장료를 받지 않기로 했던 방침을 철회하자 '지역사회와 상생'을 외면했다는 목소리가 커지는 등 논란이 일고 있다.

양산시에 따르면 통도사가 문화재 구역 입장료 면제 대상에 양산시민은 포함되지 않는다며 오는 3월부터 유료로 전환하겠다는 공문을 최근 보냈다. 이 같은 조치는 지난해 11월 조계종 중앙종회 의결에 따른 것이다.

'사찰문화재 보존 및 관리법' 개정으로 입장료 면제 기준을 결정하는 조계종 문화재보유사찰위원회에서 기초생활수급자, 다자녀(다둥이) 부모와 임산부 등을 추가하고, 등록 장애인 전체와 보훈보상대상자를 비롯해 5·18민주유공자, 특수임무유공자, 의사상자, 민주화운동 관련자까지 면제 혜택을 확대해 올해부터 전국 국립공원 내 65개 사찰에 적용하기로 했다. 이때 양산시민은 면제 근거가 없다는 이유로 제외했다.

2012년 1월부터 통도사는 시의회와 협의를 거쳐 신분증을 가진 양산시민은 누구나 무료로 입장하도록 방침을 바꾼 바 있다.

양산을 대표하는 관광명소이자 한국 불교의 상징적인 사찰인 통도사가 시민과 가까워지는 계기를 마련하고 해마다 시로부터 예산을 지원받아 문화재 보수, 행사 등 다양한 사업을 진행하는 통도사가 시민에게 혜택을 돌려줘야 한다는 지역 여론을 받아들인 것이다. 현재 통도사는 양산시민과 기존 면제 대상자를 제외한 일반 방문자에게 성인 기준 입장료 3000원과 17인승 미만 차량에 대해 주차료 2000원을 받고 있다.

하지만, 8년 만에 다시 통도사가 유료화를 결정하자 지역 대표 사찰이 시민과 약속을 저버렸다는 불만이 나오고 있다.

지역 온라인 커뮤니티 등을 중심으로 "통도사 갈 때마다 양산시민이라는 게 뿌듯했는데 안타깝다", "유네스코 세계문화유산 등재 의미를 스스로 깎아내리는 행동", "지역사회와 공생을 외면하는 소탐대실" 등과 같은 부정적 반응에다 "통도사 지원을 중단해야 한다"는 주장까지 나오고 있다.

이에 대해 통도사 측은 "과거 무료 개방 결정 당시 공식적인 협약이나 절차를 거치지 않아 종단에 면제 사유를 설명할 명분이 없는 상황"이라며 "시로부터 다양한 지원을 받는다고 하지만 통도사를 찾는 시민 편의 등 공익 차원에서 추진한 사업까지 의회에서 문제 삼아 예산을 삭감하는 등 무료 개방 합의 취지를 살리지 못하는 사례도 있어 종합적인 검토가 필요하다고 판단했다"고 말했다.

이어 "기관 간 협의 과정에서 발생한 문제와는 별도로 통도사를 사랑하는 시민 혼란을 줄이고자 오는 2월까지 무료 개방 기간을 연장한 것"이라며 문제 해결을 위한 협의 가능성을 열어놓기도 했다.

시와 시의회 역시 이 같은 결정에 유감을 표시하면서도 통도사와 재협의를 포함한 대책 수립에 나선다는 방침이어서 결과가 주목된다.