정의당이 지난달 김종철 대표 체제 등장 이후 지역균형발전과 풀뿌리 정치의 중요성을 부쩍 강조해 관심이 쏠리고 있다.

이전에도 지역 관련 의제에 무관심했던 정의당은 아니었으나 최근 들어 빈도나 강도 면에서 변화가 뚜렷하다.

김종철 대표 자신이 지난달 20일 경남도의회를 찾아 농촌 보호대책을 전제로 한 광역단위 행정통합(메가시티)의 필요성을 주장하는가 하면, 10월 29일 '지방자치의 날'에 즈음해서는 당 차원에서 수도권 인구집중과 지방소멸 현상의 극복을 촉구하는 목소리를 쏟아냈다.

김 대표는 김경수 경남도지사 등이 제안한 행정통합에 공감을 표하며 이 또한 '진보의 금기'를 깨는 일이라고 했다.

"보통 진보는 '지방자치'라 하면 모든 것을 분권화하고 잘게 쪼개고 이런 것을 많이 필요로 하지만 현재 한국사회를 보면 소멸 단계로 들어선 지자체가 워낙 많다"며 "모든 지역이 똑같이 배분하고 하는 것보다는 좀 더 큰 행정단위를 만드는 고민을 해봐야 한다"(10월 20일 경남CBS와 인터뷰)는 것이었다.

기초의원 출신의 장태수 신임 정의당 대변인이 내놓은 균형발전 관련 논평도 주목을 받았다.

장 대변인은 지난 4일 '지역이 사라지면 국가가 사라진다'는 제목의 논평에서 "통계청이 발표한 지난 9월 시도별 인구이동을 보면 수도권 3개 시도와 세종시를 제외한 13개 시도 중 9곳에서 순유출이 많았다"며 "대한민국 전역이 소멸 위기로 난리법석인데 지방정부의 생존 몸부림만으로 문제를 해결할 수 없다. 공공기관 이전과 수도권 공장총량제 등 수도권 집중 완화정책과 국공립대학 통폐합 같은 교육정책의 획기적 전환, 농촌 등 공동화된 지역 거주자에 대한 공익적 지원 같은 새로운 정책, 범정부 차원의 강력한 대응이 필요하다"고 했다.

김종철 대표가 지난 2일 추가 당직 인선을 통해 김윤기 부대표를 본부장으로 하는 지역정치본부를 새로 설치한 것도 눈길을 끄는 지점이다.

정호진 정의당 수석대변인은 "지역정치본부는 당 지역위원회 강화를 위한 5개년 계획 수립을 비롯해 지역조직 중심으로 당 체질을 개선하는 제도방안 등을 마련할 예정"이라고 배경을 설명했다.

또 다른 정의당 관계자는 "최근 당의 행보는 김종철 대표의 의지가 강하게 반영된 게 사실"이라고 했다. 이 관계자는 "그간 균형발전에 대한 정의당 태도는 능동적이기보다 다소 수동적이었는데 김 대표는 다르다"며 "김 대표는 이미 오래전부터 균형발전을 자신의 주요 관심사이자 소신이라고 말해왔다. 광역단위 행정통합을 당론으로 만들려는 시도도 김 대표가 처음"이라고 했다.

김 대표는 지난 4월 총선 때 정의당 비례대표 후보로 출마하면서 "정말 중요하지만 우리 당이 신경 못 쓰거나 경직되게 접근하는 문제가 있는데, 특히 제가 관심 있는 게 균형발전"이라며 "지역이 굉장히 추락하고 있다. 지방거점 대도시를 중심으로 규모의 경제를 이루게 하고 그 재정을 통해 각 농촌이나 지자체를 특색있게 발전시켜나가야 한다"고 한 언론에 밝힌 바 있다.

풀뿌리 정치 강조는 김 대표 자신이 민주노동당 시절부터 20년 가까이 지역에서 선거에 도전해온 것과 무관치 않아 보인다.

앞서 정의당 관계자는 "당이 지속가능한 발전을 하려면 현재의 비례 중심 구조에서 지역 중심 구조로 바뀌어야 한다는 게 김 대표를 비롯한 당 전체의 문제의식"이라며 "김 대표는 국회의원 비례후보를 권역별로 선출하는 등 지역에서 헌신한 활동가에게 더 많은 기회를 제공해 지역정치를 키우겠다는 각오"라고 했다.