경남도의회의 행정사무감사에서 운영비 지원 규모가 매년 커지는 경남도립남해대학과 거창대학에 대해 경쟁력을 따져 퇴출도 논의해봐야 한다는 뜻밖의 지적이 나왔다. 전국에 7개 있는 도립전문대학은 오지개발촉진법에 따라 지역균형발전과 소외 지역의 고등교육기회 확대 차원에서 1996~98년 군단위 지역에 설립되었다. 그러나 대규모 이농으로 입학할 학생자원이 줄면서 위기에 처하게 되었다.

대학교육연구소에 따르면, 대학별 신입생 충원율이 지방대학은 2024년부터 95% 이상 되는 곳은 하나도 없고, 3개 대학 중 1개 대학이 70% 미만에 해당된다고 한다. 지방 전문대의 사정은 더욱 열악하다. 지난달 13일 마감된 수시원서 접수 결과 부산, 울산, 경남, 제주 지역 전문대 22개교 중 17개 대학의 경쟁률이 지난해에 비해 내려갔다. 경쟁률이 4 대 1 정도 되어야 정원을 충족할 수 있는데 4 대 1 미만 대학이 10개 대학이다. 경남도는 경제성에 매몰된 통합 추진은 그만두고 도립 전문대를 특성화하여 '지역혁신 전문직업 인재양성'을 하는 쪽으로 혁신 방향을 잡고 있다. 도립전문대가 제 역할을 하며 회생하기 위해서는 무엇보다도 지역사회 및 지역기업과 더욱 밀착되어야 한다. 기후변화 위기 대응과 4차 산업혁명에 따른 기술개발과 도입은 지역 경제주체들에게는 큰 도전이다. 다양한 지역문제를 해결하는 방향으로 학과구조를 개편하고 교육과정을 혁신해야 한다. 지역의 학생들을 교육해 대도시로 내보내는 것이 아니라 지역의 산업계와 밀착된 현장실무인재를 양성하는 방향으로 산학협력을 추진해야 한다. 고교 졸업자 자원이 감소하는 상황에서 지역 성인 학습자를 위한 평생학습을 활성화하는 것도 고려해볼 수 있을 것이다.

도립 전문대 활성화를 위해서는 더 많은 자원이 투입되어야 한다. 대학경쟁력 향상과 낙후지역 교육복지 증진을 위한 전액 장학금 지급이 필요하다. 현재는 운영비를 경남도가 거의 전적으로 부담하고 있는데 지역균형발전 차원에서 중앙정부의 재정 지원이 확대되어야 할 것이다. 다만 지원하더라도 중앙정부 통제를 강화해서는 안 된다. 지역 요구에 맞도록 도립 전문대가 운영되기 위해서는 지자체와 지역기업들의 참여와 역할을 확대해야 한다.

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